Diese monogame, giftige Ratte ist voller Überraschungen

Die afrikanische Haubenratte sieht aus wie eine Kreuzung zwischen einem Frettchen, einem Stinktier und einem Stachelschwein. Sie mag entzückend sein, aber sie hat einen giftigen Schlag. Neue Forschungsergebnisse erklären die bemerkenswerte Art und Weise, wie diese Säugetiere ihr Toxin erwerben, und wie diese Ratten - einst als Einzelgänger angesehen - zu monogamen Beziehungen und sogar zu familiären Beziehungen neigen .

Sie sind zweifellos süß, aber Sie würden sich nicht mit einem dieser Dinge kuscheln wollen. Die afrikanische Haubenratte ( Lophiomys imhausi ) schneidet ihr Fell in ein tödliches Gift. Dieses Gift ist kein Witz, wie nur wenige Milligramm einen Elefanten in die Knie zwingen kann und sogar einen Menschen zu töten, nach einem Artikel von der University of Utah. 

Dass die Haubenratte gefährlich ist, sollte angesichts ihres kühnen, stinktierartigen Aussehens nicht überraschen - eine Warnung an potenzielle Raubtiere, sich zur Hölle zurückzuziehen. Wenn diese Ratten eine Bedrohung spüren, stehen die Haare auf ihrem Rücken aufrecht und bilden einen markanten Kamm, daher ihr Name. Diese Haltung ermöglicht es dem kaninchengroßen Tier, seine Feinde weiter einzuschüchtern.

Dank neuer Forschungsergebnisse, die im Journal of Mammalogy veröffentlicht wurden, erfahren wir mehr über diese seltenen Kreaturen . Die Biologin Sara Weinstein von der University of Utah entdeckte zusammen mit ihren Kollegen von den National Museums of Kenya und dem Smithsonian Conservation Biology Institute neue Beweise, die die Methode bestätigen, mit der diese Tiere das Gift beschaffen, indem sie es aus dem Gift extrahieren Pfeilbaum. Die neue Forschung lieferte auch einige unerwartete Erkenntnisse über ihr Verhalten. Die Haubenratte ist vermutlich kein Einzeltier; Sie scheinen monogam und sogar familienorientiert zu sein und bilden mit ihren Nachkommen kleine Einheiten.

Ein Forschungsbericht aus dem Jahr 2011 kündigte etwas an, das die Menschen in Kenia schon lange gewusst hatten: Diese Ratten sind giftig. In der Studie wurde behauptet, dass Haubenratten ihre Toxine aus dem Giftpfeilbaum ( Acokanthera schimperi ) beziehen , mit dem Menschen traditionell Toxine für Giftpfeile beschaffen. Diese Pflanzen enthalten Cardenolide - toxische Verbindungen, die denen von Monarchfalter und Rohrkröten ähneln. Monarchfalter, die giftig sind, erwerben Cardenolide durch Aufnahme von Wolfsmilch, während giftige Rohrkröten spezielle Drüsen haben, die die Chemikalie produzieren. Die Haubenratte ähnelt eher dem Monarchenschmetterling, da sie das Gift von außen beziehen muss. Um plötzlich giftig zu werden, kauen die Ratten Rinde vom Giftpfeilbaum und lecken dann die tödliche Chemikalie auf ihre speziellen Haare.

Ein Hauptmangel der Arbeit von 2011 besteht darin, dass das Verhalten der Giftbindung auf die Untersuchung eines Individuums beschränkt war. Für die neue Forschung wollten die Wissenschaftler mehr lernen, indem sie sich auf Kamerafallen stützten und gefangene Tiere analysierten und beobachteten.

Das Team stellte in Zentral-Kenia 35 Kamerafallen auf, die von März bis September 2018 frei lebende Ratten überwachten. Die Kameras bemühten sich, ihre Bewegungen zu erkennen, da sich die Ratten mit Haube langsam durch ihre Umgebung bewegten. Zukünftig "erfordert die Kartierung ihrer Verbreitungs- und Lebensraumpräferenzen sorgfältig konzipierte und gezielte Erhebungen", schrieben die Autoren in ihrem Artikel.

Noch aufregender war es den Forschern, 25 Personen zu erfassen. Dies war eine außergewöhnliche Zahl, angesichts der Seltenheit dieser Kreaturen, aber auch, weil sie außerordentlich schwer zu fangen sind. Die Verwendung von aromatischen Lebensmitteln wie Fisch und Erdnussbutter lockte sie schließlich an.

Bei nahem Zugang zu den Tieren bestimmten die Forscher ihr Geschlecht und Gewicht, sammelten Kot-, Gewebe- und Haarproben und brachten Etiketten an ihren Ohren an (die Wissenschaftler trugen Lederhandschuhe, um den Kontakt mit dem Gift zu vermeiden). Die meisten der gefangenen Ratten wurden wieder in die Wildnis entlassen, und die verwendeten Methoden entsprachen den Richtlinien der American Society of Mammalogists zur ethischen Behandlung von Probanden.

Zehn Ratten wurden zu einer nahe gelegenen Forschungsstation gebracht. Und von der Forschungsstation sprechen wir über einen verlassenen Kuhstall. In dieser provisorischen Einrichtung haben die Forscher ihr Bestes getan, um den natürlichen Lebensraum der Ratten in Baumhöhlen zu simulieren, indem sie Stände mit winzigen Leitern und Nistkästen gebaut haben. Mit Hilfe von Kameras sammelte das Team 447 Tages- und 525 Nachtüberwachungsstunden, in denen viele ihrer Verhaltensweisen dokumentiert wurden.

"Sie sind Pflanzenfresser, im Wesentlichen rattenförmige kleine Kühe", erklärte Weinstein im Artikel der Universität von Utah . "Sie verbringen viel Zeit mit Essen, aber wir sehen sie auch herumlaufen, sich paaren, pflegen, die Wände hochklettern, im Nistkasten schlafen."

Die Tiere wurden als Individuen, Paare und Gruppen überwacht. Eine der aufschlussreicheren Beobachtungen kam, als eine Frau mit einem Mann gepaart wurde, der an derselben Stelle gefangen genommen wurde. Afrikanische Haubenratten sind, wie die neue Forschung nahe legt, monogam.

"Wir haben diese beiden Ratten im Gehege zusammengestellt und sie haben angefangen, sich zu schnurren und zu pflegen", sagte Weinstein. „Das war eine große Überraschung, da alle, mit denen wir gesprochen haben, dachten, sie seien einsam. Mir wurde klar, dass wir die Möglichkeit hatten, ihre sozialen Interaktionen zu untersuchen. “

Interessanterweise wurden große Jugendliche an Orten gefangen genommen, an denen erwachsene Paare lebten. Dies deutet darauf hin, dass sie längere Zeit bei ihren Eltern bleiben. Weitere Beobachtungen im Kuhstall, ähm, Forschungsstation, zeigten, dass gepaarte Ratten ihre Zeit gerne nebeneinander verbrachten und oft aufeinander folgten.

Die Forscher präsentierten den Tieren auch Zweige des Giftbaums. Die meiste Zeit konnten sie nicht gestört werden, aber 10 Personen nahmen sich die Zeit, um an den Zweigen zu kauen, den Brei mit Spucke um ihren Mund zu schwappen und ihn dann auf ihre speziellen Haare zu lecken. Wie das Papier hervorhebt, hatte "das Kauen auf A. schimperi und Cardenolid-Exposition keinen Einfluss auf Fütterung, Bewegung oder Gesamtaktivität". Die Haubenratte hat anscheinend eine Toleranz für das Gift entwickelt. Dass die Tiere nicht sofort die Gelegenheit ergriffen haben, Gift aus den Zweigen zu binden, ist ein möglicher Hinweis darauf, dass das Toxin über einen langen Zeitraum auf ihren Haaren verweilt, was aus der Verwendung von Gift auf Pfeilspitzen bekannt ist.

Mit Blick auf die Zukunft möchten die Forscher mehr über ihr Verhalten und ihre Bevölkerungsgröße erfahren. Die IUCN listet die Arten derzeit als am wenigsten bedenklich auf , aber das Team würde gerne mehr erfahren, nur um sicherzugehen. Wie die IUCN hervorhebt, sind Erhaltungsmaßnahmen erforderlich, um den aktuellen Status der Ratten aufrechtzuerhalten. Darüber hinaus möchte das Team die Öffentlichkeit für diese bemerkenswerte Kreatur sensibilisieren. Ich würde sicherlich gerne mehr über diese bedrohlichen kleinen Sonderbälle erfahren.

[Videokredit: Sara B. Weinstein (2020). Die Smithsonian Institution .]