Unsere nächste Reise zum Saturn wird die Suche nach fremdem Leben sein

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Während das Cassini-Raumschiff seine letzten waghalsigen Manöver ausführt , denken Wissenschaftler auf beiden Seiten des Atlantiks bereits über die nächste Mission zum Saturn nach. Aber diesmal spricht niemand davon, den Gasriesen selbst zu studieren. Sie reden über die Jagd nach dem Leben in Saturns Ringen.

Zwei Saturnmonde - Titan, eine Welt mit kalten Methanmeeren, und Enceladus, ein Eisball mit Krater, der um einen Ozean mit flüssigem Wasser gewickelt ist - stehen auf der Shortlist der Orte in unserem Sonnensystem, an denen möglicherweise fremdes Leben existiert. Und Wissenschaftler sind entschlossen herauszufinden, ob dies der Fall ist. Das war auf der Konferenz der American Geophysical Union in der vergangenen Woche klar , auf der amerikanische und europäische Forscher Vorschläge für zwei zukünftige Raumschiffe vorlegten, die bestimmen würden, ob die seltsamsten Monde des Saturn bewohnbar sind.

Auf amerikanischer Seite gibt es den Enceladus Life Finder (ELF), ein vorgeschlagenes Raumschiff der NASA New Frontiers-Klasse, dessen Mission in seinem Namen steht. Der Flugplan von ELF ist einfach: Zehn Höhenmeter (50 km) passieren den Südpol von Enceladus, wo Risse in der eisigen Mondkruste gefrorenes Meerwasser in den Weltraum speien.

ELF tauchte durch die südpolaren Geysire von Enceladus und probierte das Meerwasser des Mondes, wie es Cassini bereits getan hat , jedoch mit schickeren Instrumenten. Zwei hochmoderne Massenspektrometer würden nach Schlüsselindikatoren für die Bewohnbarkeit suchen, darunter Wasserstoffgas (eine Energiequelle). Das Raumschiff würde auch direkt nach Leben suchen, indem es Aminosäuren und Kohlenstoffisotope profiliert, die in bestimmten Mustern auftreten, wenn Mikroorganismen vorhanden sind.

"Die größte Hoffnung für ELF besteht darin, die Bewohnbarkeit des Ozeans von Enceladus vollständig zu charakterisieren", sagte Linda Spilker, Projektwissenschaftlerin und ELF-Mitantragstellerin bei Cassini. "Ich würde gerne wissen, ob der Enceladus-Ozean das Leben unterstützen kann, und noch besser, um Beweise für dieses Leben zu finden."

Der unterirdische Ozean von Enceladus ist eine der erdähnlichsten Umgebungen, die wir kennen. Es ist aber auch möglich, dass eine andere Form der Biologie - eine weitaus seltsamere - in Titans Methanmeeren entstanden ist . Warum also nur nach dem Leben suchen, wie wir es kennen, wenn wir beide Monde auf derselben Reise besuchen können?

Der Forscher von Enceladus und Titan (E2T), eine geplante Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) der Mittelklasse, versucht genau das zu tun. Ähnlich wie bei ELF würde E2T in Höhen von 50 bis 150 km über die südpolare Wolke von Enceladus fliegen (wenn auch nur sechsmal) und das Meerwasser mit zwei Massenspektrometern auf Lebenszeichen untersuchen. E2T wäre auch mit einer schicken Weltraumkamera ausgestattet, die hochauflösende Bilder von Enceladus 'Oberfläche bis zu einer Auflösung von einem Meter pro Pixel aufnehmen könnte.

E2T würde auch den wolkigen Titan besuchen und Luftproben während 17 Durchgängen durch die Mondatmosphäre in Höhen von 1500 bis 900 km sammeln und analysieren. Wir wissen bereits, dass es in Titans Himmel einige „prä-biotische Chemie“ gibt - organische Reaktionen, die zur Bildung von RNA und Proteinen führen können . Mit E2T können wir sehen, wie nahe diese Chemie der Schaffung der Bausteine ​​des Lebens gekommen ist.

E2T wird auch detaillierte Bilder der Titanoberfläche aufnehmen, auf der erdähnliche Flüsse und Schluchten mit flüssigen Kohlenwasserstoffen anstelle von Wasser zu sehen sind.

Giuseppe Mitri, der Hauptantragsteller von E2T, glaubt, dass die Zeit reif für eine engagierte astrobiologische Mission im äußeren Sonnensystem ist. "Derzeit besteht großes Interesse an der Community", sagte er und bemerkte, dass die neue Mission der ESA zum Mars, ExoMars, auch nach Hinweisen auf das Leben von Außerirdischen sucht.

Natürlich gibt es keine Garantie dafür, dass eine dieser Missionen grün beleuchtet wird, und selbst wenn dies der Fall ist, sind wir noch Jahre davon entfernt, unsere kosmischen Nachbarn zu finden. (ELF sucht nach Mitteln für einen Start im Jahr 2025, mit einer erwarteten Ankunft bei Saturn bis 2030, während E2T frühestens 2030 vom heimischen Fels steigen würde.) Für beide Vorschläge müssen Hunderte Millionen Dollar umgesetzt werden, und beide konkurrieren um Gelder mit vielen anderen guten Ideen , darunter möglicherweise Missionen zur Vermessung der Venus, zum Rendezvous mit einem trojanischen Asteroiden und zum Sammeln einer Gesteinsprobe vom Südpol des Mondes.

Wenn das jüngste Denken der Astrobiologie-Community ein Indikator ist, werden wir irgendwann in den nächsten ein oder zwei Jahrzehnten zum Saturn zurückkehren. Und wenn wir das tun, wird es sein, Außerirdische zu finden.

Denken Sie daran, dass Sie sich das nächste Mal wegen der Menschheit niedergeschlagen fühlen.