¿Cuál es el límite ético de una casa embrujada que empuja los límites? Pregúntele a la experta en miedo Margee Kerr

libros Víspera de Todos los Santos Casas embrujadas margee kerr trabajos ocasionales espantapájaros Scream sociología el sótano

Una de las primeras personas con las que te encuentras al entrar en The Basement es una chica en pijama sucio con vendas ensangrentadas sobre los ojos. Te muerde, te ruega que le cuentes una historia y exige consuelo. Intenta abrazarla y ella gritará violentamente. Ella puede tocarte, pero tú no puedes tocarla.

Esta pesadilla viviente es una creación de Margee Kerr, doctora en sociología y profesora de la Universidad de Pittsburgh, que opera un laboratorio en ScareHouse , una popular atracción de casas embrujadas en Pittsburgh, Pensilvania. The Basement es un proyecto favorito, una experiencia de teatro interactivo en la que se le ha dado un reinado casi libre para usar sus estudios en la ciencia del miedo para crear un patio de recreo de terror. Kerr no solo sabe lo que da miedo, también sabe por qué da miedo. Y está haciendo un buen uso de sus conocimientos.

Margee Kerr de ScareHouse. Fotografiado por Rachellynn Schoen.

A finales de septiembre, Kerr publicó su primer libro , Scream: Chilling Adventures in the Science of Fear , una documentación de sus propios estudios de inmersión sobre el miedo durante los últimos años. En ese tiempo, visitó casas embrujadas (también conocidas como "lugares frecuentados") en todo el mundo, siguió a los cazadores de fantasmas, pasó horas sola en "el agujero" de una prisión abandonada, completó el EdgeWalk en la CN Tower en Toronto y viajó profundamente El famoso Suicide Forest de Japón para contemplar la mortalidad.

A través de sus experiencias y estudios, Kerr, que siempre ha sido una buscadora de emociones fuertes, ha aprendido mucho, tanto sobre las formas en que el cerebro humano procesa el miedo en general, como sobre las formas en que trata el miedo personalmente. Una de sus principales conclusiones es que tener miedo (en situaciones no amenazantes) tiene un inmenso potencial para ser un desastre de diversión. Con nuestros cerebros en un estado de alta excitación, se pueden activar neurotransmisores como la dopamina, las endorfinas y la serotonina, por lo tanto, los subidones de montar montañas rusas, ver películas de terror y, por supuesto, caminar por casas encantadas.

En su libro, Kerr también observa que el miedo tiene la capacidad de unirnos a otras personas (razón por la cual suele ser más divertido hacer actividades basadas en el miedo en grupos), además de solidificar nuestros límites personales. Inesperadamente, el miedo puede incluso calmar nuestras ansiedades preexistentes. A través de su investigación en The Basement, Kerr y su compañero de laboratorio Greg Siegle han descubierto que estar asustado, y nuevamente, tener miedo de una manera divertida , deja a la mayoría de sus clientes sintiéndose más relajados y menos ansiosos que antes de entrar a la atracción.

“La cantidad de personas que dijeron que estaban ansiosas antes [de caminar por The Basement] disminuyó significativamente después, lo cual tiene sentido”, dice Kerr. “Hace que el cerebro pensante esté fuera de línea por un tiempo y los deja con la sensación de haber logrado algo. Le pregunté a las personas antes y después si sentían que desafiaron sus miedos, y aquellos que sintieron que sí informaron que tenían un mejor estado de ánimo. Así que es una sensación de logro ".

Pero The Basement no se lo toma con calma a los clientes. Este Halloween, el tema es "la hora de dormir" y está ambientado en un orfanato perturbado. Kerr dice que el conjunto completo se construyó con un pequeño presupuesto de alrededor de $ 500 y, de hecho, parece abandonado, pero eso solo se suma al efecto espeluznante. Las paredes están hechas de muselina manchada, las habitaciones están llenas de artículos viejos y espeluznantes que puedes encontrar en una tienda de segunda mano y una mezcla de canciones que se aceleran y desaceleran alternativamente en un bucle continuo. ("Lo crea o no, este es el tema principal de Bob Esponja", dice Kerr riendo. Nunca lo hubiera adivinado).

Los invitados llegan en parejas y deben firmar de inmediato una renuncia que promete, entre otras cosas, que no pondrán las manos sobre los actores en ningún momento de la experiencia (rompa las reglas y el actor tendrá la oportunidad de presentar cargos). Los actores pueden poner sus manos sobre los invitados. Una vez dentro, los socios se separan y se ven obligados a redescubrirse. Reunidos, los amarran a las camas y las malvadas institutrices las mofan de ellas y las torturan ligeramente con varios dispositivos táctiles.

"En su mayoría son herramientas de terapia", dice Kerr, mientras me muestra los alrededores. "Como si esto fuera solo una almohada de acupresión, pero dile a alguien en un estado de alta excitación que son chinches y se asustarán".

Algunos instrumentos incluso están cargados con una pequeña cantidad de electricidad que impactará a quienquiera que sea empujado. La sensación, como aprendo cuando Kerr presiona uno en mi palma (a petición mía), es sorprendente y extraña, pero no es en absoluto dolorosa. Los verdaderos sustos en The Basement son psicológicos, no físicos.

Es comprensible que cosas como esas —las camas restrictivas, el contacto físico, la electricidad— probablemente impidan que mucha gente visite The Basement. Pero no es tan malo cuando lo ves en la práctica. (Me atrevo a decir que parece divertido.) Esas cosas son realmente aterradoras (las ondas cerebrales de los voluntarios, observadas por Kerr y Siegle en su laboratorio a una habitación de distancia, muestran que la gente se asusta mucho, mucho), pero lo que realmente parece hacer que la gente se ponga nerviosa podría sorprenderte.

En Scream , Kerr señala que el miedo humano ha evolucionado con el tiempo para adaptarse a nuestro entorno. Nuestros primeros antepasados ​​tenían miedo de los monstruos devoradores de hombres, por ejemplo, porque vivían en entornos donde ser devorados por animales era un riesgo muy real. Hoy en día, nuestras fobias suelen ser más sociales. Y Kerr ha adaptado su lugar para adaptarse a eso.

“Este año tenemos experiencias grupales”, explica. “Los participantes están separados de otras personas, por lo que les presenta un conflicto con extraños. En algunas escenas, tienen que hablar o actuar en público. Definitivamente, la cercanía y la falta de espacio personal en The Basement es una fobia social desafiante.

"No tenemos guiones sociales para tocarnos fuera de la amistad o el amor, y eso es muy claro con The Basement", explica. “Veo gente tocada por actores y no saben dónde poner eso en su cerebro. No hay una carpeta de casas encantadas interactivas, inmersivas y extrañas, por lo que la etiquetan en otras experiencias, como 'Bueno, este no es mi amigo, pero esta persona me está tocando de una manera que mi amigo me tocaría'. ¿Es esto sexual? Ese es el único otro contexto en el que sé tocar, 'y no lo es, pero es increíble la cantidad de personas que interpretan las escenas de esa manera porque eso es lo que su mente va a hacer ”.

Es valioso dejar que las personas prueben y comprendan sus límites sin el riesgo de encontrarse con un peligro real. Y Kerr quiere que sus participantes se vayan sintiéndose bien. Su experiencia en sociología y su conocimiento íntimo del miedo le han llevado a un enfoque (solo inicialmente contradictorio) en el bienestar que, de hecho, es bastante único. ScareHouse (junto con Terror Behind the Walls en la Penitenciaría Estatal del Este) es una de las pocas atracciones de casas embrujadas que se han comprometido a nunca representar escenas de violencia sexual o doméstica.

“Si desea mantener a las personas en un estado de alta excitación en el que se sientan animadas, hacer cosas que las hagan sentir mal las deprimirá”, dice Kerr. “Muchos de los lugares frecuentados se centrarán en los insultos y la vergüenza y no entiendo por qué eso es parte de ello. Intentamos cambiarlo ".

A los actores de The Basement, que improvisan todas sus líneas, se les instruye estrictamente para que nunca utilicen palabras despectivas contra ninguna clase protegida. Esto no significa nada racista, sexista, transfóbico u homofóbico.

La industria de las atracciones encantadas está dominada por hombres blancos, conservadores y religiosos, me informa Kerr. La misoginia dentro de los lugares frecuentados es un lugar común (muchos representan escenas de violación) y ella exige que, particularmente en ese sentido, The Basement vaya contra la corriente.

“Existe la asociación inmediata del horror con la misoginia y con la perpetuación de la violencia, y creo que es realmente triste porque no tiene por qué ser así”, dice exasperada. "Creo que sugiere además que hay algo malo con las mujeres a las que les gusta el horror y eso me molesta porque no creo que eso sea cierto".

(Las mujeres, vale la pena señalar, constituyen una ligera mayoría de los visitantes de The Basement).

Kerr dice que la gente a menudo se sorprende al escuchar lo que hace la feminista joven y franca para ganarse la vida.

“Hablé con un periodista de Canadá el otro día que me dijo: '¿La mayoría de los lugares frecuentados son así?' Y tuve que decir: 'No, realmente no hay tantas casas embrujadas que estén pensando, ya sabes, en problemas sociales y tratando de ser sensibles ".

Kerr y yo podríamos hablar todo el día sobre las complejidades del feminismo, los problemas de justicia social y la industria del terror. Me explica que su inclinación progresista es algo que lucha por hacer que la gente entienda, en particular cuando sitios web como Jezabel publican artículos como este , comparando su trabajo con el trauma y el abuso. En esa pieza de 2013, Danielle Elliot escribe que se sintió violada por la presencia de hombres en ropa interior en The Basement, que presionaron sus cuerpos contra los clientes. Kerr, en respuesta, dijo que "la violencia y el sexo siempre se mantuvieron separados; si te manoseaban, no te cortaban ni te trataban de manera demasiado agresiva". Ella continuó:

Hay ambigüedad en este cálculo: cuánto deben tenerse en cuenta las experiencias potenciales específicas de las mujeres en este tipo de trabajo, y es un cálculo importante a realizar. Pero a partir de mis horas en The Basement (que pasé solo como observador, no como participante), tengo una visión diferente de las cosas. Las personas que compran boletos son informadas completa y repetidamente, tanto verbalmente como por escrito, de lo que se están metiendo antes de ingresar. Se les da una palabra de seguridad que detendrá la experiencia en cualquier momento. Aunque el contacto físico puede ser incómodo (incluso íntimo), el cliente finalmente tiene el control total. La mayoría de las veces, son los actores los que corren el riesgo de ser lastimados o manoseados. (Kerr ya ha llamado a la policía sobre los clientes).

Pero las diferentes percepciones de The Basement plantean un punto interesante: ¿Por qué a algunas personas les gusta tener miedo y a otras no?

“Es el efecto natural que experimentan algunas personas y, a medida que se realizan más investigaciones, se hace más claro que la amenaza es muy individualizada”, me dice Kerr (lo explica en detalle en Scream ). “Es un circuito de retroalimentación constante entre nuestro entorno y nuestros cuerpos a medida que respondemos al estrés en nuestro entorno. Cambia la forma en que respondemos al estrés. Cambia según el individuo, por lo que para algunos puede sentirse realmente bien ".

Las víctimas de un trauma real, por ejemplo, (comprensiblemente) tendrán más dificultades para encontrar la diversión en el miedo que las personas que solo han experimentado cosas terribles a través de películas.

“Algunas personas solo se han asustado durante los malos momentos”, dice. "Así que se va a solidificar mucho en su mente que este es un mal presentimiento".

A través de esta lente, Kerr ve el entretenimiento aterrador como una forma de terapia de exposición: "Cuantas más veces te sobresaltas y es divertido, más divertido se vuelve, y el tipo de experiencias malas o negativas desaparecen".

Lo que más le gusta a Kerr de observar The Basement es cuando la gente empieza a reírse de sus propias reacciones de terror. Por lo que observo mientras observo a los participantes junto a ella, parece que la gente se lo está pasando genial. Aunque rechazo su invitación para experimentar por completo The Basement (no había manera en el infierno de que caminara solo por él), ver a otras personas hacerlo me hace ansioso por regresar con un amigo.

De hecho, caminar por The Basement, conocer a los actores y hacer que Kerr explique los sustos en el camino ha hecho que ScareHouse, la casa embrujada más tradicional que ruge arriba, se sienta francamente pintoresca y, aunque admito que grité durante todo el camino, un poco aburrido.

“No hay suficiente historia, solo muchos sobresaltos”, me quejo a Kerr, quien amablemente ha accedido a caminar conmigo por el refugio. (Le he gritado directamente en su oído varias veces en este momento). El sociólogo responde con un pequeño encogimiento de hombros. El sótano es la respuesta a mi queja. Debajo de nuestros pies hay un mundo impulsado por los personajes donde los participantes interactúan con los actores, están atados a las camas y viven sus pesadillas infantiles más aterradoras (con un encuentro con Sandman). Volveré como cliente que paga, y definitivamente con un amigo. ¿Y qué nuevos horrores que traspasarán los límites se le ocurrirán a Kerr para entonces? No puedo, y no quiero, comprenderlo.

Póngase en contacto con el autor en [email protected] .

Imágenes cortesía de ScareHouse y Public Affairs Books .