El aumento de los ahogamientos invernales es una consecuencia inesperada del cambio climático

Al crecer en Nueva Inglaterra, solía pasar los fines de semana de invierno patinando en estanques y en alguna zanja de drenaje ocasional en medio de una carretera de seis carriles (eran los suburbios, ¿de acuerdo?). Millones de personas en todo el mundo tienen recuerdos similares del patinaje, la pesca en hielo y otras actividades invernales al aire libre.

Pero el hielo que sustenta esos recuerdos se está debilitando. Y lo que antes eran lugares seguros ahora se están volviendo más peligrosos. Un nuevo artículo publicado en PLOS ONE el miércoles narra más de 25 años de muertes por ahogamiento durante el invierno, y los resultados muestran que el aumento de las temperaturas hace que nuestro tiempo libre sea más peligroso y desentraña la cultura misma de los lugares de clima frío.

La investigación reúne a una red de investigadores de lagos. De hecho, comenzó a través de conexiones fomentadas como parte de la Red Global de Observatorios Ecológicos del Lago , un proyecto que es exactamente lo que parece. Sapna Sharma, ecóloga de formación en la Universidad York de Canadá, dijo que estaba hablando con investigadores de la red y mencionó un invierno local que se ahogaba cerca de Toronto. Otro investigador sueco dijo que había ocurrido un ahogamiento similar allí,  y eso fue lo que llevó a los ecologistas a la caza para comprender las ramificaciones humanas de los cambios que estaban monitoreando.

"Sabemos por nuestra investigación que el hielo está cambiando rápidamente, especialmente en las últimas décadas", dijo Sharma. “El cambio climático está ocurriendo en nuestro patio trasero, por así decirlo. Estos lagos, ríos y arroyos, donde sea que los disfrute o trabaje en ellos, ese es su patio trasero ".

Estudios anteriores han analizado el aumento de ahogamientos durante el invierno en lugares específicos , como dentro de las comunidades indígenas del norte de Canadá. Pero el equipo de 16 científicos pudo analizar datos en 10 países del hemisferio norte donde hace suficiente frío como para que las aguas continentales se congelen. La naturaleza internacional del equipo permitió rastrear fuentes de datos en idiomas locales, incluidas las oficinas forenses, la policía, los grupos de búsqueda y rescate y las estadísticas nacionales.

Los hallazgos muestran que de 1991 a 2018, 4.000 personas murieron ahogadas durante el invierno. Los datos no incluyen a aquellos que sobrevivieron y posiblemente viven con problemas de salud a largo plazo que vienen con la pérdida de oxígeno en el cerebro durante un período prolongado, lo que indica que los resultados son una estimación conservadora de los impactos. El grupo relacionó la muerte con los datos climáticos y encontró que los ahogamientos aumentaron exponencialmente en las regiones cuando la temperatura se acercó al punto de congelación. El rango de temperaturas más peligroso abarcaba la gama de 23 a 32 grados Fahrenheit ( -5 a 0 grados Celsius), temperaturas que, aunque están por debajo del punto de congelación, aún pueden conducir a un hielo más débil y delgado.

Lamentablemente, los niños pequeños constituían la mayor parte de los que se ahogaban. Los adultos jóvenes de hasta 39 años también tenían más probabilidades de morir ahogados durante el invierno, especialmente cuando se trataba de un vehículo ligero como una moto de nieve. Señala ideas muy usadas de que los niños generalmente son menos conscientes de su entorno y que es más probable que los adultos jóvenes se involucren en comportamientos imprudentes. Pero los resultados también muestran que a medida que el planeta se calienta, los impactos se extenderán incluso a las actividades aparentemente más benignas.

"Tenemos que desconectarnos de lo que pensamos de los inviernos del pasado y de lo que pensamos que era normal", dijo Sharma. “Eso está cambiando ahora. Eso ya ha cambiado, y debemos adaptar nuestras decisiones sobre si podemos ir a patinar en Navidad o podemos ir a pescar en el hielo en Año Nuevo. Ya no podemos hacer eso de forma segura. Así que creo que parte de nuestra conexión con la naturaleza es darnos cuenta de que está cambiando y aceptarlo ".

Los resultados del estudio apuntan a la necesidad de más investigación y advertencias claras de cómo el cambio climático podría afectar la temporada anteriormente helada. El hielo ya se está formando más tarde y retrocediendo antes, pero los deshielos a mitad de temporada seguidos de un nuevo congelamiento también son una gran preocupación. Eso puede crear lo que los investigadores llaman "hielo gris" que es fangoso y menos estable, aunque puede parecer que está bien patinar, pararse o recrear de otro modo. Como dijo Sharma, el hielo tiene una "memoria" que puede abarcar una temporada incluso si lo olvidamos rápidamente.

Una solución, entonces, es ayudar a educar a las personas para que tengan una visión general del hielo y el clima durante toda la temporada en lugar de los últimos días. El documento señala que los cazadores cree adoptan este enfoque para evaluar las condiciones del hielo, y Sharma dijo que "incorporar ese conocimiento tradicional será muy importante en el diseño de planes de seguridad invernal". También incluye garantizar que los padres estén informados sobre los cambios en el comportamiento del hielo y las temperaturas para que puedan transmitir eso a los niños, así como educar a los adultos jóvenes sobre cómo seguir las reglas del sentido común, como no ir al hielo por la noche, cuando las manchas blandas pueden ser difíciles de detectar. , y enfriarlo en motos de nieve. Si es necesario que me presente y grite "sal de mi charca", estoy dispuesto a hacerlo.

Pero en realidad, el estudio muestra que tenemos que dejar atrás el pasado. Lo que una vez fue, está siendo borrado por la crisis climática. Sí, todavía habrá inviernos fríos. Pero los pasatiempos corren el peligro de convertirse en eso.