Estas son las cosas malas que la NASA pensó que podría sucederles a los primeros astronautas en la Luna

Hace cincuenta años esta semana, la humanidad aterrizó en la Luna por primera vez. Fue una de las hazañas tecnológicas más impresionantes jamás logradas, llena de peligros e incertidumbre. Dado eso, es justo preguntarse qué les preocupaba exactamente a los científicos de la NASA que les hubiera pasado a los astronautas durante y después de su viaje lunar. Y sí, los extraterrestres (específicamente, microbios extraterrestres) estaban en la lista corta.

Las preocupaciones de seguridad más urgentes sobre los viajes espaciales durante el programa Apolo tenían que ver con el equipo utilizado para enviar a los astronautas de ida y vuelta, según Rod Pyle, historiador espacial y autor del reciente libro , "First on the Moon: The Experiencia del 50 aniversario del Apolo 11 ”.

Desde la salida de la Tierra hasta los trajes espaciales utilizados para las históricas breves caminatas lunares y las escaldantes temperaturas que experimentó la nave espacial durante la reentrada, señaló Pyle, hubo un millón de puntos de falla que podrían haber terminado en desastre.

“El frágil sistema era muy robusto, lo que teníamos en ese momento, pero esta era una era que estaba apenas unos años después del uso de tubos de vacío en computadoras y electrónica”, dijo Pyle a Gizmodo por teléfono.

Un ejemplo de problemas potenciales involucró el cohete utilizado para lanzarlos más allá de la atmósfera de la Tierra, el Saturno V.Durante el Apolo 6, la última misión sin tripulación, el cohete experimentó varias fallas, incluidas vibraciones violentas y destructivas que enviaron pedazos del cohete volando. Sin embargo, la NASA afirmó haber resuelto los problemas después de la misión, y el Saturn V mantuvo un récord de vuelo perfecto durante todo el programa Apollo.

En la misión del Apolo 11 en sí, Buzz Aldrin rompió accidentalmente el interruptor del disyuntor del módulo lunar destinado a encender el motor que lo habría devuelto a él y a Neil Armstrong al módulo de comando que orbitaba arriba. Después de enviar el control de la misión por radio, Aldrin finalmente improvisó usando un rotulador como interruptor, posiblemente salvándolos de quedar varados en la Luna (el lanzamiento lunar del módulo probablemente podría haber funcionado incluso sin el lápiz, dijo Armstrong en una entrevista de 2011: pero fue "bueno tener un pequeño seguro").

En cuanto a los propios astronautas del Apolo, inicialmente hubo cierta preocupación de que la pura gravedad emocional de viajar a toda velocidad por el espacio pudiera haber pesado en sus mentes y haber afectado la misión. Pero los programas anteriores de Mercurio y Géminis, que enviaron a los astronautas a la órbita alrededor de la Tierra durante una semana, habían disipado la mayoría de estos temores. Y durante toda la carrera espacial, los astronautas fueron examinados para detectar problemas psicológicos. No se observaron contratiempos durante ninguna de las misiones Apolo, según un informe del gobierno de 1975 que detalla los aspectos médicos del programa.

"Quizás sea notable que prácticamente no hubo dificultad desde un punto de vista psicológico y psicodinámico entre individuos altamente competitivos, conductores y enérgicos", dijo el informe, atribuyendo al menos parte del crédito al trabajo constante que tenía que hacer el tripulaciones de tres personas durante las misiones que dejaron poco tiempo para la "contemplación profunda".

Los científicos estaban bastante seguros de que la vida no existía de ninguna forma en la Luna cuando se lanzó el programa Apolo. Pero no se arriesgaban, habiendo establecido un protocolo de cuarentena para los astronautas tan pronto como aterrizaran en la Tierra. Sin embargo, según Pyle, habría habido una falla fatal si algo verdaderamente nefasto hubiera regresado con ellos.

“Entonces, cuando estos tipos aterrizaron en el agua, los buzos de la Marina nadaron, abrieron la escotilla, arrojaron tres prendas de contaminación biológica y tuvieron que sellarse con estas cosas y entrar en cuarentena durante tres semanas”, explicó Pyle. “Ahora, por supuesto, cuando abrieron la escotilla para tirar las prendas, entonces cualquier cosa podría haber salido de allí. Podríamos haber tenido monstruos tentáculos corriendo, eso no sucedió afortunadamente ".

Los astronautas tampoco se mostraron optimistas sobre el plan.

“Supongamos que hay gérmenes en la Luna”, Michael Collins, el tercer astronauta del Apolo 11 que tripulaban el módulo de mando en órbita lunar como Aldrin y Armstrong aterrizó en la Luna, dijo en un reciente documental sobre la misión de PBS. “Hay gérmenes en la Luna, volvemos, el módulo de comando está lleno de gérmenes lunares. El módulo de comando aterriza en el Océano Pacífico, ¿y qué hacen? Abre la trampilla. ¡Tienes que abrir la escotilla! ¡Todos los malditos gérmenes salen! "

Finalmente, la cuarentena fue abandonada después del Apolo 14, por razones obvias. Y aunque los astronautas del Apolo experimentaron enfermedades leves como malestar estomacal y resfriado durante los vuelos, no se documentaron problemas de salud importantes durante la totalidad del programa.

Eso no quiere decir que no hubo consecuencias para la salud de los hombres que volaron a la Luna. Buzz Aldrin experimentó una famosa depresión y una adicción al alcohol a su regreso. Aunque parte del estrés se debió a la enorme atención pública que estaba recibiendo, también atravesó una crisis existencial.

“Además, [Aldrin] esperaba que el aterrizaje de los hombres en la Luna tuviera un impacto tremendo en el mundo”, señaló el informe de 1975. “Estaba extremadamente angustiado al descubrir que el mundo no cambió de manera apreciable, y ciertamente no de inmediato, como resultado del logro del Apolo 11”.

Se cree que la corta duración del tiempo real pasado en el espacio durante los vuelos de Apolo (la misión más larga fue de 12 días) tuvo poco efecto físico duradero en los astronautas que se aventuraron a la Luna. Pero un estudio de 2016 sugirió que tenían más probabilidades de morir de una enfermedad cardiovascular a medida que envejecían que los astronautas del programa que nunca volaron más allá de la órbita de la Tierra, probablemente debido a la exposición a la radiación cósmica. Más tarde, un estudio de 2018 contradijo esos resultados y no encontró ningún vínculo entre la cantidad de radiación que recibían los primeros astronautas de la NASA y sus posibilidades de morir de enfermedad cardiovascular o cáncer. Otro estudio , publicado este mes, también encontró que la radiación espacial no aumentó la mortalidad de los astronautas. Pero incluso si las misiones originales a la Luna fueran inofensivas para los humanos, las misiones más largas (al menos seis meses) a Marte planificadas para el futuro sin duda presentarán nuevos peligros y desafíos potenciales para los astronautas.

Por lo tanto, vale la pena apreciar los grandes riesgos que los astronautas del Apolo y otros desde entonces tomaron y continuarán tomando para explorar el espacio.

"Básicamente, volamos a la Luna usando los procesadores que se encuentran ahora en los microondas", dijo Pyle. "Fue simplemente impresionante, pero funcionó".