Imagen: Massimo Pietrobon / Ivica Leutnic / Mariana Ruiz Villareal / Wikimedia Commons
El constante cambio de los continentes es una de las primeras cosas que aprendes cuando estudias la historia geológica de la Tierra. América del Sur encaja en África como una pieza de rompecabezas, después de todo. Hace 200 millones de años, todo se combinó en un supercontinente llamado Pangea.
Las rocas por sí solas parecen mostrar que la ruptura ocurrió hace 180 millones de años. Pero un equipo de científicos australianos cree que debería poder ver la división y los continuos cambios escritos en la historia de cómo han evolucionado los animales. Así que eso es lo que hicieron los investigadores, y lo lograron analizando la evolución de un gran grupo de especies y comparándolas con la fecha de la desintegración de Pangea.
Pangea se dividió por primera vez en los continentes Laurasia y Gondwana hace unos 180 millones de años. La división condujo a una confusión continua y más divisiones hasta que las masas de tierra asumieron su posición actual. Estas divisiones llevaron a que las especies se aislaran en ambos lados. Una vez aisladas, estas especies comenzaron sus viajes evolutivos separados.
Pero hay una controversia en este campo de la biogeografía, señaló Liliana Katinas, profesora de la Universidad Nacional de La Plata en Argentina que no participó en el estudio, en un correo electrónico a Gizmodo. ¿Las nuevas especies provienen de animales que pueblan un nuevo territorio (llamado dispersión), o las poblaciones se separaron durante la desintegración de la Tierra (llamado vicarianza)? Los nuevos métodos en biogeografía ponen a muchos a favor de la dispersión como factor principal. “Los autores de este artículo están tratando de volver a las ideas anteriores y volver a enfatizar el papel de la ruptura del continente en la distribución de algunos organismos”, dijo Katinas.
Los investigadores utilizaron la base de datos timetree.org para encontrar datos sobre las fechas de divergencia del reloj molecular y ver cómo las especies divergían en función de su genética y proteínas en sus cuerpos. Admitieron que la calidad de la base de datos varía, pero es la información más completa disponible. Escogieron pares de grupos de vertebrados terrestres y de agua dulce que descendían de ancestros evolutivos comunes y estaban representados en al menos dos continentes, y observaron sus tiempos de divergencia.
Después de un montón de cálculo de números y el análisis, las fechas de divergencia de los principales grupos separados por continentes parecían alinearse bien con los continentes separar geográficamente, de acuerdo con el documento publicado esta semana en las Actas de la Royal Society B . Esto agrega más evidencia a la importancia de la vicarianza, sobre la dispersión, como la causa de una mayor especiación.
El estudio impresionó al menos a otro investigador. “Su artículo es valioso porque muestra un patrón esperado de divergencia de organismos que se correlaciona en el tiempo profundo”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico Joe Cracraft, presidente de la División de Zoología de Vertebrados del Museo Americano de Historia Natural. "Otros estudios han intentado esto, pero no con tanto éxito".
Sin embargo, hay espacio para el escepticismo, como señalan los autores, Katinas y Cracraft. Katinas inmediatamente señaló los datos de timetree.org como una posible fuente de error. Además, cosas como puentes terrestres y las incertidumbres sobre cómo se veían realmente los accidentes geográficos podrían nublar la precisión de los datos, y hay muchas piezas móviles que el modelo tuvo que corregir. Y "otra advertencia es que estimar los árboles de tiempo no es sencillo", dijo Cracraft, "pero su enfoque estadístico ayuda a explicar algo de eso".
Pero en última instancia, este documento está balanceando el péndulo entre dos ideas en competencia, dijo Katinas, logrando gradualmente un equilibrio entre ellas.
[ Actas de la Royal Society B ]