Hay una crisis de automatización en curso en este momento, es casi invisible

¿Qué les sucede realmente a los trabajadores cuando una empresa implementa la automatización? La suposición común parece ser que el empleado simplemente desaparece al por mayor, reemplazado uno por uno con una interfaz de inteligencia artificial o una serie de brazos mecanizados.

Sin embargo, dado el extenso punditeering, el quebrantamiento de manos y el parloteo en torno al fenómeno de “los robots vienen por nuestros trabajos”, que nunca perderé la oportunidad de señalar que está representado falsamente, la investigación sobre lo que le sucede al trabajador individual sigue siendo relativamente escasa. Los estudios han intentado monitorear el impacto de la automatización en los salarios en conjunto o correlacionar el empleo con los niveles de robotización.

Pero se han realizado pocas investigaciones en profundidad sobre lo que le sucede a cada trabajador después de que sus empresas implementan iniciativas de automatización. Sin embargo, a principios de este año, un artículo escrito por los economistas James Bessen, Maarten Goos, Anna Salomons y Wiljan Van den Berge se propuso hacer exactamente eso.

Armados con un conjunto de datos excepcionalmente sólido (los investigadores tuvieron acceso a datos administrativos y de empleados, así como información sobre gastos en automatización de 36,490 empresas holandesas, o alrededor de 5 millones de trabajadores), los economistas examinaron cómo los eventos de automatización afectaron a los empleados en los Países Bajos entre 2000 y 2016. Midieron los salarios diarios y anuales, las tasas de empleo, la recaudación del seguro de desempleo y los recibos de asistencia social.

Lo que surge es un retrato de la automatización del lugar de trabajo que es ominoso de una manera menos dramática de lo que normalmente se nos hace entender. Por un lado, no hay un "apocalipsis de los robots", incluso después de un importante evento de automatización empresarial. A diferencia de los despidos masivos, la automatización no parece enviar a los trabajadores a empacar en masa de manera inmediata y directa.

En cambio, la automatización aumenta la probabilidad de que los trabajadores se vean expulsados ​​de sus trabajos anteriores en las empresas, ya sea que los despidan, los trasladen a tareas menos gratificantes o renuncien, y provoque una pérdida de salario a largo plazo para el empleado.

El informe encuentra que "la automatización a nivel de empresa aumenta la probabilidad de que los trabajadores se separen de sus empleadores y disminuye los días trabajados, lo que lleva a una pérdida acumulada de ingresos salariales de 5 años del 11 por ciento de las ganancias de un año". Esa es una pérdida bastante significativa.

Peor aún, el estudio encontró que incluso en los Países Bajos, que tiene una red de seguridad social comparativamente generosa para, digamos, Estados Unidos, los trabajadores solo pudieron compensar una fracción de esas pérdidas con beneficios proporcionados por el estado. Mientras tanto, los trabajadores de más edad tenían más probabilidades de jubilarse anticipadamente, privados de años de ingresos con los que podían haber contado.

Curiosamente, los efectos de la automatización se sintieron de manera similar en todo tipo de empresas: pequeñas, grandes, industriales, orientadas a los servicios, etc. El estudio abarcó todas las empresas del sector no financiero y encontró que la separación de trabajadores y la pérdida de ingresos eran "bastante generalizadas en todos los tipos de trabajadores, tamaños de empresas y sectores".

La automatización, en otras palabras, fuerza un fenómeno más generalizado, de acción más lenta y mucho menos visible que el que nos está preparando la conversación sobre los robots que se están comiendo nuestros trabajos.

"La gente se centra en el daño de la automatización como desempleo masivo", me dice en una entrevista el autor del estudio James Bessen, economista de la Universidad de Boston. “Y eso probablemente esté mal. El verdadero daño es que hay personas que están siendo lastimadas por esto en este momento ".

Según Bessen, en comparación con las empresas que no se han automatizado, la tasa de trabajadores que abandonan sus puestos de trabajo es simplemente más alta, aunque desde el exterior puede parecer una rotación más sencilla. "Pero es más que un desgaste", dice. "Un porcentaje mucho mayor, un 8 por ciento más, se está yendo". Y algunos nunca regresan al trabajo. “Hay un cierto porcentaje que abandona la fuerza laboral. Que cinco años después todavía no he conseguido trabajo ”.

El resultado, dice Bessen, es una tensión adicional en la red de seguridad social que lamentablemente no está preparada para manejar. A medida que más y más empresas se unen a la fiebre del oro de la automatización (una encuesta de McKinsey de 2018 a 1300 empresas en todo el mundo descubrió que tres cuartas partes de ellas habían comenzado a automatizar los procesos comerciales o tenían previsto hacerlo el próximo año), parece probable que la cantidad de trabajadores que se vean obligados a abandonar las empresas para marcar, o al menos mantenerlo estable. Lo que es poco probable que suceda, según esta investigación, es un éxodo masivo de empleos impulsado por la automatización.

Esta es una espada de doble filo: si bien es obvio que es bueno que miles de trabajadores no sean despedidos de una sola vez cuando un proceso se automatiza en una corporación, también significa que el dolor de la automatización se distribuye en dosis más pequeñas y personalizadas. y, por lo tanto, es menos probable que genere algún tipo de respuesta pública urgente. Si todo un almacén de Amazon se automatizara repentinamente, podría impulsar a los legisladores a tratar de abordar el problema; Si la automatización nos ha estado perjudicando lentamente durante años, es más difícil conseguir apoyo para detener el dolor.

“Existe un serio desafío social”, dice Bessen. "Incluso en un lugar como los Países Bajos que se supone que tiene una gran red de seguridad social, no está funcionando".

Bessen dice que debemos reajustar esas redes de seguridad social, pensar en cómo mejorar los programas de capacitación y reciclaje laboral para que se ajusten a las necesidades locales y, en general, modernizar nuestros sistemas de apoyo para los trabajadores vulnerables a la automatización. “Tenemos este sistema loco en el que la atención médica está vinculada a su trabajo”, dice, por ejemplo, que está “aumentando la fricción social y el dolor que está vinculado a su trabajo. Hay que tener algo de apoyo para las personas despedidas ".

Que no lo hagamos, por supuesto, es una farsa. Toda esa automatización está mejorando la productividad y la eficiencia, simplemente está redirigiendo la mayor parte de las ganancias más allá de los trabajadores y hacia la dirección ejecutiva. “Estamos produciendo más bienes con menos mano de obra, por unidad de capital”, agrega. “Estamos haciendo el pastel más grande. Es la cuestión de quién se queda con los pedazos del pastel ".

(Bessen dice que cree que los resultados del estudio se trasladarían aproximadamente a Estados Unidos, aunque las tasas de pérdida de ingresos y desempleo pueden ser un poco más altas).

Por lo tanto, la automatización continúa desarrollándose, poco a poco, en empresas de todos los tamaños y sectores. Después de cada evento de micro-automatización dentro de una empresa, los empleados son expulsados. Algunos trabajadores son despedidos, algunos renuncian. Ahora imagine que esto sucede decenas de miles, incluso millones, de veces en el transcurso de una década, en distintos intervalos y en distintos momentos de estabilidad económica. Ese, según Bessen y la investigación de la compañía, es el impacto social de la automatización en la fuerza laboral.

No es un escenario apocalíptico, como el que Andrew Yang se ha hecho famoso por hacer proselitismo, sino un malestar progresivo, aún masivo, que agregará millones de trabajadores a las listas de desempleo.

Lo que Yang hace bien, dice Bessen, es la posible importancia política de las empresas que automatizan los trabajos. A Yang le gusta hablar sobre cómo la automatización llevó a la presidencia de Donald Trump, y supongo que a mí también, al vaciar los puestos de trabajo y dejar a los trabajadores cada vez más inseguros y enojados.

"Puede hablar de lo disruptivo que es", dice Bessen. “La gran parte de la población trabajadora que se ha visto gravemente afectada durante los últimos 10 a 20 años y cómo tienen el potencial de convertirse en una fuerza política disruptiva. Quizás esa sea la crisis ".