La nueva Junta de Justicia Ambiental de Carolina del Norte es un gran negocio

Marian Johnson-Thompson es científica en salud ambiental. También es residente de Carolina del Norte. Se retiró de los Institutos Nacionales de Salud en 2008, lo que marcó el final de una carrera dedicada a proteger activamente vidas humanas, o eso parecía en ese momento.

Ahora, ella está luchando por la equidad racial y mejores protecciones de la salud ambiental en una nueva junta estatal que podría inspirar a otras similares en los EE. UU.

Johnson-Thompson es vicepresidente de la Junta de Justicia y Equidad Ambiental del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte, que el estado anunció el miércoles. Se supone que los 16 miembros de la junta, todos los cuales provienen de diferentes partes del estado, así como de diferentes antecedentes raciales, deben trabajar directamente con el secretario del DEQ, Michael Regan. Le asesorarán sobre cómo las políticas del departamento pueden reflejar "un trato justo e igualitario y una participación significativa" de todas las personas en todo el estado, independientemente de su raza, clase o religión.

“Todos somos personas muy comprometidas y apasionadas por esto”, dijo Johnson-Thompson a Earther. "Cumpliremos nuestro papel para garantizar que se aborden nuestros problemas, pero luego tenemos a esas personas en las comunidades detrás de nosotros que también nos presionarán".

Las comunidades que la junta está buscando, en particular, incluyen a personas que el estado históricamente ha desatendido. Carolina del Norte tiene una larga historia de tratar injustamente a los pobres y las personas de color en lo que respecta a la contaminación. De hecho, el movimiento por la justicia ambiental como lo conocemos —una lucha contra la contaminación y las decisiones racistas que resultan en sustancias tóxicas en los patios traseros de familias negras y marrones y, a menudo, pobres— encontró su base en Carolina del Norte.

Regresemos a principios de los 80 en el condado de Warren, Carolina del Norte. Más de 500 personas fueron arrestadas en septiembre de 1982 cuando organizaban una sentada contra un vertedero propuesto que llevaría suelo contaminado con bifenilo policlorado, también conocido como PCB, a una comunidad predominantemente negra. Se involucró la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color . Los arrestados durante la sentada incluyeron no solo a ambientalistas, sino también a activistas de derechos civiles e incluso a un congresista. Esta protesta forjó un momento clave donde los derechos ambientales se convirtieron en una cuestión de derechos civiles.

Y, por primera vez, toda la nación estaba mirando.

La sentada no impidió que ocurriera el relleno sanitario, pero sí hizo visible la difícil situación que enfrentaba la comunidad. Y creó una oportunidad para que otros se levantaran y dijeran: "Oye, eso también está sucediendo aquí".

Los eventos incluso despertaron la curiosidad del gobierno: un año después, la Oficina de Contabilidad General de EE. UU. Publicó un estudio histórico que descubrió que tales vertederos peligrosos están ubicados de manera desproporcionada cerca de las comunidades negras. En 1992, el ex presidente Bill Clinton emitió una orden ejecutiva ordenando a todas las ramas del gobierno federal que incluyan la justicia ambiental en su toma de decisiones.

Eso fue hace más de 30 años y todavía queda mucho trabajo por hacer.

“Basándonos en el hecho de que ya hemos impulsado el movimiento por la justicia ambiental”, dijo Johnson-Thompson, “creemos que [la junta] puede servir como modelo” sobre cómo mover la aguja aún más.

Ahora bien, esta junta estatal no es exactamente la primera de su tipo. A principios de este año, California lanzó una Oficina de Justicia Ambiental dependiente de la oficina del fiscal general. A una escala más local, el Comité de Justicia Racial y Ambiental en Providence, Rhode Island, logró que la ciudad pensara de manera más equitativa sobre cómo formular una prohibición de las bolsas de plástico.

Aún así, ¿Carolina del Norte está creando este tipo de entidad? Tiene mucha importancia. Y esta noticia llega inmediatamente después de una decisión judicial la semana pasada que otorgó $ 50 millones a una comunidad que ha estado lidiando con la contaminación de la industria porcina que deja el aire apestando a aguas residuales. Ese es solo un problema en el estado. También hay tribus nativas americanas, como los lumbee, que están tratando de detener un gasoducto de gas natural de 300 millas de largo que les preocupa que pueda contaminar el agua y la tierra. Estos son los tipos de peleas que la nueva placa podría amplificar.

“A menos que esas áreas, de agua, aire y tierra, sean habitables y limpias, no podremos, como grupo de habitantes de Carolina del Norte, vivir una vida de alta calidad”, dijo Johnson-Thompson.

Nakisa Glover está de acuerdo. Es becaria de justicia climática en Hip Hop Caucus, una organización nacional que se ocupa de cuestiones relacionadas con la justicia ambiental, y también fundó su propia organización sin fines de lucro ambiental orientada a soluciones, SOL Nation. Vive en Carolina del Norte y está impresionada con el nacimiento de la junta.

“Muchas de las personas en esta junta tienen conocimiento de primera mano de haber hecho el trabajo”, dijo Glover a Earther. "Tienen una larga trayectoria, una historia y un compromiso de hacer justicia en este espacio, y eso es muy alentador".

Ella espera que este movimiento sea más que un gesto simbólico. Los residentes desatendidos de Carolina del Norte necesitan un lugar donde sus voces sean importantes. Necesitan representación, especialmente en esta era de regulación federal y escándalo tras escándalo dentro de la Agencia de Protección Ambiental.

“El clima es una condición de nuestra tierra, nuestro aire, nuestro agua y nuestra gente”, continuó Glover. “Entender eso, poder centrar a las personas en la conversación, es parte de avanzar hacia las soluciones”.

En estos días, si la estrategia actual dela administración delpresidente Donald Trump es una indicación, parece que las soluciones vendrán a nivel estatal. Si los estados no dan un paso al frente, sus residentes estarán en los próximos años largos y muy traicioneros.