Los coches semiautónomos me asustan como una mierda

El mes pasado, estaba conduciendo por la interestatal, en algún lugar cerca de la esquina sur de Virginia, cuando se abrió una tormenta sobre mí. De repente, apareció una pared de agua a cien metros más adelante. En una fracción de segundo, tenía cero visibilidad, una carretera resbaladiza y un montón de ansiedad. De modo que solté el volante y sentí que el coche encontraba el carril. Era la tecnología de conducción semiautónoma de Volvo en funcionamiento y me asustó muchísimo.

No se suponía que fuera así. Se supone que la camioneta Volvo V90 que la compañía me dejó probar durante una semana es uno de los autos más seguros y sofisticados que puede comprar. Pero la idea de que el coche pudiera ver la carretera cuando yo no podía, de que los sensores se hicieran cargo cuando activaba el modo Pilot Assist, me asustó. Aunque el objetivo de la función es ayudar al conductor a evitar salirse de la carretera o chocar contra otro automóvil, me encontré demasiado ansioso como para confiar plenamente en la tecnología semiautónoma que me mantenía a salvo.

Pero soy una persona ansiosa. Alguien más valiente se daría cuenta de que este próximo paso hacia un vehículo totalmente autónomo representa una revolución tecnológica completa, que salvaría innumerables vidas en los próximos años. Intelectualmente, yo también creo esto. Sin embargo, bajar por la interestatal a 70 millas por hora, entregar un poco de control a la visión por computadora de Volvo y al volante aparentemente robótico me rompió el cerebro.

Retrocedamos y repasemos los detalles de Pilot Assist, la función semiautónoma que probé en varios cientos de millas de autopista. Volvo ofrece una versión de Pilot Assist en sus coches desde 2015; Es básicamente un tipo elegante de control de crucero adaptativo que usa un radar para ayudarlo a permanecer en su carril y evitar chocar con el automóvil que está frente a usted. Para activar la función, simplemente toque el botón de control de crucero en el volante y luego desplácese hasta la opción Pilot Assist. Aparece como un volante verde en el tablero, así como en la pantalla de visualización frontal. Para desactivarlo, simplemente presione los frenos.

Lo probé por primera vez en un Volvo XC90 y me sentí como jugar al Pong con un SUV, ya que la tecnología evitaría que te salgas de la carretera y te devuelva en la otra dirección. Lo cual es genial, pero no necesariamente alucinante .

En 2016, Volvo anunció la segunda generación de la tecnología, una actualización que la calificó como una forma de conducción autónoma de Nivel 2, según la escala de SAE International . Esto, me dijeron, era el negocio. El nuevo y más avanzado Pilot Assist II actualmente viene de serie en el sedán Volvo S90 (este modelo fue en realidad el primer automóvil en obtener la conducción semiautónoma como característica estándar) y se puede agregar como una opción en el V90 y XC90. Eso no está mal para una camioneta que comienza en $ 55,000. (El modelo que manejé estaba ligeramente mejorado y tenía un precio de etiqueta de $ 69,000). Si tiene un XC90 con la primera generación de Pilot Assist, puede obtener la actualización gratis a través de una actualización de software.

¿Como funciona? Computadoras y sensores, amigo. Detrás del espejo retrovisor del Volvo V90, hay un banco de sensores que pueden identificar las líneas en la carretera y conducir el automóvil por usted en múltiples configuraciones. La función también mantendrá una distancia mínima entre usted y el automóvil que se encuentra frente a usted. El nuevo Pilot Assist II funciona muy bien en la carretera, pero también se desempeña sorprendentemente bien en carreteras rurales con mucho viento. Sin embargo, no puede quitar las manos del volante. Si lo hace, el automóvil lo atrapará y pondrá la función en espera hasta que vuelva a agarrar el volante. Incluso si su mano toca el volante y no se mueve, el Volvo le indica que aplique la dirección o Pilot Assist se apagará automáticamente. Uno pensaría que esto sería molesto, pero mantener mi mano en el volante en realidad me hizo sentir más seguro y más alerta, que probablemente sea el punto. La función Pilot Assist II solo funcionará a menos de 80 millas por hora, pero eso es una gran mejora con respecto a Pilot Assist I, que solo funcionó a velocidades de hasta 30 millas por hora.

Todo es diversión y juegos hasta que te das cuenta de que no estás prestando atención a tu manera de conducir, o al menos no prestas atención como solías hacerlo. Me encontré desplazándome por listas de reproducción en Spotify a través del Apple CarPlay integrado. Miré a la distancia más tiempo de lo que lo hubiera hecho si no confiara en que el auto no me dejaría chocar. Y cuando me sorprendí a la deriva, mi reacción instintiva fue sobrecorregir y estrellarme contra el centro del carril.

Esto es lo que siempre me ha preocupado de la transición a la conducción autónoma. Durante al menos unos años, los humanos no confiarán en los autos para llevarlos de manera segura a su destino o confiarán demasiado en los autos, creyendo que la tecnología semiautónoma puede hacer más de lo que puede. Esto será una preocupación real al menos hasta que veamos una automatización completa y autónoma de nivel 4 de SAE que permitirá que un automóvil controle completamente el viaje. Sin embargo, como argumentó la ex escritora de Gizmodo Alissa Walker el año pasado , los humanos en el automóvil aún estarán en riesgo siempre que tengan la capacidad de anular el sistema de conducción autónoma, especialmente si están borrachos.

"No se imaginaría que en la parte trasera de un taxi pusiéramos un volante adicional o un pedal de freno allí para que el pasajero lo agarre en cualquier momento", dijo Chris Urmson de Google a NPR en ese momento. "Sería una locura pensar en hacer eso".

En consecuencia, cuando Google diseñó Firefly, su vehículo para pruebas de autos autónomos, la compañía decidió no incluir un volante o pedales en el diseño. A decir verdad, la flota de Firefly no necesitaba volante ni pedales porque se estaba probando como un automóvil autónomo de nivel 4. Waymo, la compañía que se separó de la división de autos autónomos de Google, retiró los 50 prototipos de Firefly , sin embargo, a favor de 600 minivans Chrysler que ahora están realizando pruebas públicas en Phoenix. Todavía no sabemos si la compañía eventualmente abandonará el volante y los pedales en esos vehículos.

Sabemos que en los próximos años aparecerán más coches autónomos en las carreteras de todo el mundo. Waymo, la nueva compañía Alphabet que surgió del equipo de autos autónomos de Google, ha estado probando sus autos autónomos en vías públicas durante años . Más recientemente, Uber ha comenzado a probar sus propios vehículos autónomos y Lyft planea ofrecer viajes en autos autónomos para fines de este año . Entonces, en un futuro cercano, espere ver muchos más autos de Nivel 2 como el Volvo V90 y, apostaría, esperaría ver más conductores distraídos. Sin embargo, si Volvo tuvo éxito, eso no provocará más víctimas en la carretera, ya que las características de seguridad de sus automóviles se están volviendo mucho más sofisticadas.

Al final del día, no fue la tecnología de Volvo lo que me asustó. Fui yo. Podía verme desarrollando malos hábitos y confiando demasiado en una tecnología que todavía tiene límites reales. En realidad, esta es la razón por la que Volvo y algunas otras compañías planean saltarse los modelos de Nivel 3 , que ofrecen capacidades completas de conducción autónoma pero requieren la presencia de un conductor. Los fabricantes están considerando un salto directo a la funcionalidad de Nivel 4. De esa manera, la gente no se confundirá sobre qué características autónomas tenía un automóvil determinado y cuáles le faltaban.

Sé que estaba confundido con el Volvo V90 y no me gusta sentirme confundido mientras conduzco a altas velocidades. Por otra parte, probablemente moriré antes de que se complete la adquisición autónoma. Esta tecnología no es para mí. Es para mis hijos y las futuras generaciones de estadounidenses. Es decir, si es que queda un Estados Unidos para entonces.