Los esqueletos complejos pueden ser más antiguos de lo que se pensaba

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Es fácil entusiasmarse con los nuevos descubrimientos de fósiles, pero a veces una segunda mirada a un hallazgo antiguo puede revelar algo igualmente sorprendente.

Por ejemplo, la geocientífica Rachel Wood de la Universidad de Edimburgo y sus colegas recientemente reexaminaron especímenes de un diminuto organismo marino de 550 millones de años llamado Namacalathus hermanastes , y encontraron que esqueletos complejos habían evolucionado millones de años antes que nosotros. sabía.

La pequeña N. hermanastes con forma de copa no es una especie recién descubierta. Fue descubierto en 2000 y se ha encontrado en sitios en Namibia, Siberia, Omán y Columbia Británica. Durante los últimos 15 años, la mayoría de los científicos habían asumido que era un organismo muy primitivo, similar a las esponjas y los corales. Sin embargo, tras una inspección más cercana, N. hermanastes resultó ser más compleja de lo que nadie esperaba.

La mayoría de los grupos principales del reino animal que conocemos hoy aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 540 millones de años, lo que los geólogos consideran el comienzo del Período Cámbrico. Es probable que los antepasados ​​de estos grupos ya existieran, pero dado que el registro fósil depende principalmente de que los esqueletos se conserven en sedimentos que luego se convierten en roca, los antepasados ​​de los animales de hoy en día no podían dejar su huella en el registro fósil hasta que evolucionaron esqueletos duros. . Y hace unos 540 millones de años, eso es exactamente lo que hicieron.

Esos primeros esqueletos eran bastante simples. Los organismos marinos podrían absorber sustancias químicas del agua circundante y luego secretar una capa de carbonato de calcio alrededor de sus tejidos más blandos. Esa capacidad ofrece una ventaja obvia en términos de protección contra los depredadores, y los científicos dicen que probablemente esa fue la razón por la que se popularizó.

Algunos animales habían desarrollado el truco de construir esqueletos por sí mismos antes del período Cámbrico, como las esponjas y los corales, pero estos son algunos de los animales más primitivos de la Tierra; sus estructuras corporales son muy simples y no han cambiado mucho desde la época precámbrica. No se cree que estos organismos primitivos sean el antepasado de ninguna de las especies más complejas de la actualidad.

Y hasta hace poco, los científicos pensaban que N. hermanastes estaba más relacionada con las esponjas: un organismo primitivo, ajeno a la vida marina más compleja de la actualidad.

Sin embargo, cuando Wood y sus colegas observaron más de cerca algunos especímenes especialmente bien conservados, descubrieron que su esqueleto de carbonato de calcio era más complejo que el de las esponjas o los corales y, de hecho, se parecía a los de los moluscos actuales y otros organismos marinos que viven. En el fondo del océano.

También encontraron que el pequeño animal en forma de copa muestra los primeros signos de simetría bilateral, lo que significa que su cuerpo se puede dividir en mitades izquierda y derecha. Los animales con simetría bilateral suelen ser más complejos que los animales como las esponjas, que no tienen simetría en absoluto, o animales como la anémona de mar, que tienen simetría radial. Hasta hace poco, la mayoría de los científicos estaban bastante seguros de que los antepasados ​​de los animales modernos de hoy no desarrollaron la simetría bilateral hasta el Período Cámbrico.

“Este fósil se conoce desde hace mucho tiempo y se suponía que era un animal primitivo, como una esponja o un coral. Este estudio sugiere que, de hecho, estaba más avanzado. Sospechamos que estos animales complejos estaban presentes en el Ediacarán, pero este estudio proporciona la primera prueba ”, dijo Wood en un comunicado de prensa. Su equipo publicó sus resultados en la revista Proceedings of the Royal Society B .

Wood y sus colegas dicen que las N. hermanastes pueden estar más estrechamente relacionadas con los braquiópodos actuales (animales marinos con caparazón duro que generalmente se adhieren a rocas o sedimentos en el lecho marino) y briozoos (pequeños animales marinos que forman colonias e incrustan rocas o cascos). de barcos). Eso significa que los complejos esqueletos de los animales de hoy comenzaron a evolucionar unos 10 millones de años antes del comienzo del período Cámbrico, mucho antes de lo que los científicos pensaban anteriormente.

[ Universidad de Edimburgo , Actas de la Royal Society B ]

Imagen de portada: J. Sibbick

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