Santa Bárbara aún se recupera del peor derrame de petróleo en décadas

El martes pasado, un oleoducto en tierra perteneciente a la compañía petrolera Plains All American con sede en Texas estalló, arrojando aproximadamente 105,000 galones de crudo por un desagüe pluvial y hacia un tramo de costa no urbanizado al norte de Santa Bárbara. Aproximadamente una quinta parte de ese aceite llegó a aguas abiertas.

Puede ser el peor desastre petrolero que ha visto la costa de California desde que un devastador derrame de 1969 en la misma región provocó una ola nacional de legislación ambiental. Afortunadamente, la tubería rota solo liberó una fracción de los tres millones de galones de ese derrame histórico. Y, sin embargo, a medida que se extiende la marea negra, podemos esperar que el daño tenga ecos deprimentes de ese desastre de 1969.

El Canal de Santa Bárbara , una región que se extiende desde la costa hasta varias islas cercanas a la costa , a menudo se denomina "Galápagos del norte" por su riqueza y diversidad ecológica. El canal ofrece hábitat para marsopas, delfines, focas y leones marinos, además de servir como paso migratorio para ballenas azules y jorobadas y una variedad de aves. Los imponentes bosques de algas marinas son el hogar de una comunidad diversa de peces e invertebrados bentónicos.

En los primeros días de un derrame como este, los animales grandes pueden asfixiarse con aceite y morir por exposición tóxica. A más largo plazo, las mareas dispersarán el petróleo y los días calurosos de California pueden hacer que parte de él se hunda en el fondo marino y se filtre en los sedimentos y los arrecifes. Una vez dispersado, el petróleo puede tener impactos de gran alcance en las comunidades de microorganismos que forman la base de las redes tróficas marinas e impactan los ciclos de nutrientes que impulsan. La marea negra también puede disminuir la cantidad de luz disponible en la columna de agua para los organismos fotosintéticos, como las algas marinas y los corales.

Hasta el viernes, el crudo se había extendido por 9.5 millas cuadradas de océano y 8.7 millas de costa, desde la playa de Arroyo Hondo hasta la playa estatal Refugio, según CNN . Hasta ahora, aproximadamente diez mil galones de agua aceitosa han sido removidos de la superficie del océano, mientras que 91 yardas cúbicas de sólidos aceitosos y 800 yardas cúbicas de tierra han sido removidas de la playa. La limpieza inicial ha involucrado principalmente cubos, rastrillos y mano de obra. A largo plazo, podrían emplearse dispersantes químicos y técnicas de biorremediación.

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