Tina Charles volvió a casa para ganar un título. En cambio, terminó en el exilio.

Puede comprender la temporada de Tina Charles con el New York Liberty, el equipo de su ciudad natal, al ver las dos últimas posesiones del juego del jueves pasado contra los Washington Mystics.

El Liberty iba detrás, 77-75, con diez segundos para el final. Charles recibió el pase de entrada justo dentro de la pintura, custodiado por un par de Mystics, y 6'5 "Elena Delle Donne se acercó para convertirlo en un trío. No importó: Charles se giró y lanzó la pelota sobre los tres Mystics y en el aro para atar el juego.

Pero eso dejó a Delle Donne con siete segundos de sobra, y LaToya Sanders eligió a Charles, la elección obvia para defender a Delle Donne, mientras las Mystics entraban en el balón. Eso no dejó precisamente a nadie para cubrir al mejor tirador de Washington, y hundió un tres en el timbre. Más tarde, las Mystics se preguntarían en voz alta en el vestuario cómo las Liberty habían dejado a Delle Donne, líder de la liga en índice de eficiencia de jugadores y una de las estrellas más grandes de la WNBA, abierta de par en par.

Charles comenzó a saltar infelizmente antes de que la pelota hubiera entrado. Sabía lo que le había pasado a su equipo en ese momento, porque lo había visto antes. Los Liberty han planeado en torno a Charles sin proporcionarle otra estrella para ayudarla con la carga de llevarse a casa un campeonato. No es así como se han construido los aspirantes al título en esta liga, no desde hace mucho tiempo, y no está funcionando, aunque Charles lo ha hecho funcionar mejor de lo esperado.

Las campeonas de la WNBA de Minnesota Lynx, 2011, 2013, 2015 y 2017, tienen cuatro atletas olímpicas del equipo de baloncesto de EE. UU. 2016: Maya Moore, Sylvia Fowles, Lindsay Whalen y Seimone Augustus. El campeón de 2016 Los Angeles Sparks tiene el MVP de la liga 2016 en Nneka Ogwumike, la dos veces MVP Candace Parker y una futura MVP en la base armadora Chelsea Gray, entre otras estrellas. La campeona de 2014 Mercury cuenta con una gran escolta de todos los tiempos Diana Taurasi y Brittney Griner, quien está redefiniendo el techo para una pívot de la WNBA.

Pero desde que Charles presionó y se le concedió un canje al New York Liberty antes de la temporada 2014 —el Connecticut Sun adelantó a Alyssa Thomas, la pívot Kelsey Bone y una selección de primera ronda a cambio— ha sido la única estrella del equipo. Durante años, principalmente debido a la brillantez de Charles, funcionó lo suficientemente bien como para que el Liberty se mantuviera entre la élite de la liga. En lo que va de año, no lo ha hecho. Incluso después de una victoria el domingo por la noche en Chicago, los Liberty tienen solo 5-11, y si la temporada terminara hoy, se perderían los playoffs.

Le pregunté a Charles si una plantilla construida alrededor de una estrella era simplemente un impulso demasiado difícil en la WNBA de hoy, rica en talento. "Personalmente, no puedo decirlo", dijo Charles después del partido del martes por la noche, rodeado de algunos reporteros. El Liberty acababa de perder ante el Mercury, 83-69. Diana Taurasi conectó siete triples y, mientras Griner se limitó a 12 puntos, DeWanna Bonner tomó el relevo con 18. Bonner es la tercera opción de Phoenix y millas por delante de cualquier jugador que no sea Charles Liberty como una amenaza ofensiva constante. "No he estado en un equipo donde tengo otros atletas olímpicos", continuó Charles. “Creo en cada jugador que está en este equipo, así que para mí, no lo veo como un desafío. Eso es lo que siempre he sabido ... No puedo pensar en '¿qué pasaría si estuviera en este equipo o qué pasaría si tuviera estos [compañeros de equipo]?' No puedo pensar en eso en medio de lo que tengo ahora, este es el momento en el que estoy ".

Es fácil imaginar lo frustrante que debe ser la experiencia de perder para Charles, quien ha dominado todos los lugares donde ha ido. Originaria de Queens, llevó a su escuela secundaria a 57 victorias consecutivas y obtuvo prácticamente todos los honores imaginables antes de dirigirse a Connecticut y ganar un par de títulos nacionales para Geno Auriemma, quien la describió como una de las tres grandes en la historia de la escuela que podría enviar. para defender un centro contrario uno a uno sin preocuparse. Fue la primera selección general en el draft de la WNBA de 2010 y terminó quinta en la liga en índice de eficiencia de jugadoras como novata. Para 2012, había ganado un premio MVP de la liga con el Connecticut Sun. Cuando el núcleo de ese equipo envejeció y el Sun comenzó a reconstruir, Charles pidió un intercambio. El lede en el New York Post dejó en claro cuáles eran las expectativas cuando aterrizó con el equipo de su ciudad natal: "The Liberty adquirió una gran estrella el lunes mientras buscan competir por el título de la WNBA esta temporada".

El Liberty se construyó a su alrededor y utilizó a Charles como eje de una de las mejores defensas de la liga. Ofensivamente, la rodearon con tiradores, consiguieron algunos grandes para hacer el trabajo pesado en las tablas y la dejaron ir a trabajar. Y ese plan casi funcionó en 2015. El Liberty tuvo marca de 23-11, terminando en la cima de la Conferencia Este. Cambiaron a Cappie Pondexter, una anotadora que detiene la pelota, por Epiphanny Prince, otra leyenda de la preparación de Nueva York y una tremenda anotadora por derecho propio. (Una vez había anotado 113 puntos en un juego de la escuela secundaria y fue una de las pocas estrellas del calibre de Charles que salió de la ciudad en algún tiempo). Tenían a la joven Brittany Boyd para dirigir el punto, Tanisha Wright y Sugar Rodgers de distancia, Kiah Stokes y Carolyn Swords para estrellar las tablas.

Ese fue un buen equipo, pero después de que Charles llevó a los Liberty a las finales de la Conferencia Este, Boyd se lesionó. Esto dejó a la Liberty sin un armador contra Tamika Catchings, quien fue la última estrella de un jugador en llevar a su equipo a un título de la WNBA en 2012, y la Liberty perdió ante las Fever en un decisivo Juego 3 en The Garden. Simplemente no hubo suficiente resistencia incorporada en la lista, y los años siguientes se desarrollaron como reposiciones de calidad cada vez menor. En 2016, Prince sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a la temporada, Charles llevó a Liberty a una marca de 21-13 y de todos modos a los tres sembrados, y luego Taurasi, Griner y Mercury llegaron a The Garden y terminaron su temporada. Al año siguiente, Boyd se perdió casi toda la temporada, Prince regresó un paso más lento y Charles aún llevó a Liberty a diez victorias consecutivas, una marca de 22-12 en general, otras tres cabezas de serie y otra derrota en los playoffs ante las Mystics. Delle Donne tenía 18 y 10 y el bombardero de largo alcance Kristi Toliver recién adquirido terminó con nueve triples y 32 puntos . Los rostros habían cambiado, pero poco más era diferente.

Katie Smith reemplazó a Bill Laimbeer como entrenador del Liberty después de que se fue a un nuevo concierto de entrenador en jefe / gerente general en Las Vegas, y el capaz entrenador en jefe de primer año y leyenda de la WNBA sabe más que suficiente sobre cómo se construyen los equipos de campeonato. ¿Es este un camino para construir un campeón? "Por determinar", dijo Smith después del partido del martes por la noche. “Nuevamente, vamos a tener que tener algo de producción. Sea quien sea, lo aceptamos. Tina va a ser un punto focal de eso ... pero necesitamos la producción de mucha gente ".

La WNBA está llena de equipos que habrían trabajado activamente para maximizar el éxito de Charles en el Salón de la Fama, pero Liberty no ha podido reunir las cosas lo suficiente como para comenzar realmente con ese trabajo. El caos constante que es la organización de Liberty les costó caro esta temporada baja pasada. En noviembre, el propietario de Liberty, Jim Dolan, solo unos años después de prometer su lealtad al baloncesto femenino como parte de su inolvidable decisión de contratar a Isiah Thomas (sí, ese Isiah Thomas ) como presidente de un equipo de baloncesto femenino, anunció que sería vendiendo el Liberty.

Si Dolan se hubiera preocupado un poco más por el futuro de la franquicia, probablemente habría esperado hasta que se completara dicha venta para anunciarla. Pero Dolan simplemente quería salir y lo dijo. Unos meses más tarde, cuando nadie alcanzó su precio de venta preferido por un equipo que ya había dicho que ya no quería, Dolan trasladó el Liberty de The Garden, que tiene 19,763 y habitualmente atraía 10,000 a los Liberty Games, al condado de Westchester. Centro, capacidad 2.300. Además de seleccionar a Kia Nurse, un talentoso jugador de dos vías que aún no es un anotador constante, con la décima selección del draft, el traslado a Westchester fue el único gran movimiento que hizo Liberty durante toda la temporada baja.

Una combinación de cambio de lugar (un observador de la WNBA desde hace mucho tiempo señaló que simplemente vestirse en los estrechos cuartos del County Center, en lugar de prepararse para jugar en la arena más famosa del mundo, podría llevar a una disminución en el enfoque) y mejorar en otros lugares de la liga significaba que salir plano rápidamente dejó al Liberty con una tonelada de terreno que recuperar. La defensa del equipo, una vez excepcional, es décima en la liga de 12 equipos en eficiencia luego de los juegos del 1 de julio. Los Liberty tienen mucho tamaño, pero ocupan el séptimo lugar en porcentaje de rebotes y el último en porcentaje de bloqueos. Entregan el balón más que todos los otros equipos excepto tres.

Aun así, los Liberty se han alejado un puñado de puntos de su forma típica de rivalidad. Seis de sus 11 derrotas han sido por un solo dígito, y dos de ellas han llegado en triples. Smith habla a menudo de pequeños momentos que han contribuido a estas estrechas derrotas, pero hay otra cara de esa matemática. Solo cuatro veces en toda la temporada alguien que no sea Charles lideró al equipo en anotaciones, y ha sido una persona diferente cada vez. Una segunda amenaza consistente no solo le permitiría a Charles más espacio para operar, sino que podría cambiar el resultado de la derrota en la victoria en estos partidos cerrados. En este momento, ese segundo fuerte simplemente no está ahí.

Como resultado, Charles enfrenta otra encrucijada en su carrera. Ella solo firmó hasta el final de la temporada, y después de escuchar los vítores de miles en la cancha en la que soñaba con jugar, ahora se encuentra jugando a millas al norte de la ciudad y sin garantía de que el Liberty permanezca en el área. 2019. Varias fuentes familiarizadas con su pensamiento dejaron en claro que no exigirá un intercambio durante la temporada, pero ni un evaluador de talentos de la WNBA con el que hablé estaba seguro de quién diría que no a un acuerdo entre Liberty y Mystics. Charles podría jugar para su ex entrenador de Connecticut, Mike Thibault, con quien todavía es cercana. Los Mystics podrían agrupar a algunos jugadores y selecciones jóvenes, tal vez el delantero Ariel Atkins, el base Tierra Ruffin-Pratt, la primera ronda del próximo año, y Emma Meesseman, una jugadora de élite que falta esta temporada por compromisos en el extranjero, y poner a los oponentes en la posición imposible de solteros. -cubriendo a Charles o Delle Donne. No sería un mal negocio para los Liberty, ya que podrían empezar de nuevo con algunas piezas jóvenes, su propia selección de lotería (serían una cerradura sin Charles) y la selección de Washington.

En el pasado, Charles nunca ha dudado en hablar de cuánto se ve a sí misma como parte del tejido de la ciudad de Nueva York. Pero sin un camino claro hacia el título que claramente quiere, en un equipo que ya casi ha abandonado su ciudad, admitió que ha comenzado a pensar en formas a corto plazo. "En este momento estoy concentrado en tratar de conseguir una victoria", dijo Charles. “Mi mente no está [encendida], en el futuro, tres o cinco años, o algo así. Solo estoy concentrado en lo que se necesita, en qué más tengo que hacer, qué menos tengo que hacer para que mis compañeros de equipo tengan confianza y en lo que se supone que debe creer para que ganemos partidos ”.

El viernes por la noche en Westchester, Charles intentó llevar a su equipo a la victoria. En su primera posesión, hundió un tres; en lugar de opciones de perímetro consistentes, ha agregado rango para reflejar mejor el juego moderno y mejoró su eficiencia incluso por encima de su campaña de MVP en el proceso. Condujo a través de equipos dobles. La tercera vez en el suelo, se recuperó y terminó. Facilitó la salida del poste alto: su porcentaje de asistencia alcanzó un máximo de 23.4 en 2016, y refleja consistentemente el de un guardia, no el de un anotador interior de 6 pies 4 pulgadas. Terminó con la mano derecha y la izquierda con eficacia y facilidad. De alguna manera, está disparando al 49.5 por ciento de dos este año, su mejor marca desde 2012, incluso sin espaciadores efectivos en el piso.

Tina Charles jugó como Tina Charles, en otras palabras, pero lo hizo contra un equipo Chicago Sky que tiene múltiples estrellas: Stefanie Dolson, Allie Quigley y Courtney Vandersloot. Agregaron un par de selecciones de lotería a esa combinación, y de esas, Diamond DeShields ya es una estrella y Gabby Williams pronto lo será. Charles anotó 24 puntos. The Sky ganó, 103-99.

Cuando terminó, Charles se aseguró de chocar los cinco con todos los compañeros de equipo. Smith señaló que cuando la frustración de Charles se derrama, como sucedió en Washington, siempre es autodirigida. Solo un poco de golpear un puño contra el otro mientras se dirigía a la reunión posterior al juego en el centro de la cancha traicionó su frustración, lo que luego describió como "yo estoy cabreado, yo estoy de mal humor". Cuando el grupo se dispersó, ella se paró cerca de Prince, dos leyendas de colegialas de la ciudad de Nueva York en una cancha a 45 minutos en el tren Metro-North de su ciudad natal, discutiendo cómo resolver lo que podría ser un problema irresoluble.

"Este es mi noveno año", dijo Charles después del juego. Ella se paró en medio de un puñado de reporteros en la estrecha escalera que va desde la cancha del County Center hasta el vestuario. “No he ganado un campeonato. Todo el mundo sabe que tengo hambre de un campeonato. Entonces, para mí, no me sorprende que me hagan estas preguntas. Pero me quedo en el presente y donde estoy hoy. Y eso es con New York Liberty y simplemente tratando de superar nuestra situación ".