A estas alturas, conocemos los diversos síntomas: fiebre, dificultad para respirar, náuseas y anosmia , la tos seca característica. Desde que comenzó la pandemia de COVID-19, más de 234 millones de personas se han familiarizado íntimamente con alguna combinación de estos signos reveladores mientras luchaban contra el coronavirus. Para muchos, la recuperación comenzó dos o tres semanas después.
Sin embargo, para algunos pacientes con COVID-19, los síntomas nunca han desaparecido. Meses después de su primera prueba positiva, los "transportistas de larga distancia" de COVID todavía experimentan dolores de cabeza, dolor de nervios y articulaciones, fatiga, lentitud cognitiva (también conocida como niebla mental) y ocasionalmente distorsión del olfato y el gusto .
Esta experiencia se ha denominado "COVID prolongado" y es una lucha continua contra los síntomas de un virus que se suponía que había seguido su curso. Se ha vuelto lo suficientemente frecuente como para que los Institutos Nacionales de Salud (NIH) anunciaran una iniciativa de cuatro años por 1,150 millones de dólares para estudiar la enfermedad en diciembre de 2020.
Echemos un vistazo más profundo a lo que sabemos sobre el COVID prolongado y cómo los médicos podrían tratarlo.
¿Qué causa el COVID prolongado?
Sabemos que los síntomas del COVID prolongado aparecen después de una infección inicial con el coronavirus. Sin embargo, los científicos no han descubierto completamente por qué estos síntomas persisten en algunas personas, pero no en otras. "Esa es la pregunta del millón de dólares", dice Michael VanElzakker, Ph.D. , investigador de neurociencia en la Escuela de Medicina de Harvard.
Dicho esto, hay algunas hipótesis.
La primera es que el virus simplemente nunca abandona el cuerpo. Conocido como " persistencia viral " , ciertos virus pueden establecerse en el cuerpo de su huésped una vez que finaliza el ciclo de infección aguda. Estos virus renegados se esconden en los tejidos , donde pueden actuar como guerrilleros, causando síntomas crónicos de nivel bajo a medio interrumpidos por períodos de inactividad.
Por ejemplo, el virus de la varicela normalmente infecta a los niños a una edad relativamente temprana, causando síntomas leves (aunque increíblemente molestos). Sin embargo, el virus puede permanecer en el cuerpo de la persona infectada hasta la edad adulta y reaparecer como un caso desagradable de herpes zóster. La investigación publicada en la revista Nature en septiembre de 2021 también sugiere que el virus del Ébola puede permanecer en los sistemas de quienes sobreviven a su infección inicial, lo que genera problemas crónicos como fatiga muscular y un mayor riesgo de aborto espontáneo.
Otra hipótesis es que, en ciertos casos, COVID-19 puede provocar daños en órganos o tejidos. La inflamación es una de las respuestas inmunitarias naturales de su cuerpo a virus como el coronavirus. Pero esa respuesta natural puede volverse loca. Para algunos pacientes, la infección por COVID-19 puede desencadenar una respuesta inflamatoria en cascada grave en múltiples sistemas de órganos, incluidos los pulmones, el cerebro y los vasos sanguíneos, lo que conduce a lo que se conoce como una tormenta de citocinas . Esto puede provocar la acumulación de tejido cicatricial en los pulmones , complicaciones cardíacas a largo plazo o incluso un riesgo elevado de accidente cerebrovascular.
Finalmente, podría darse el caso de que el COVID prolongado sea provocado por otros virus oportunistas. "Cuando hay una infección aguda, otros virus a menudo pueden aprovechar eso y comenzar a hacer lo suyo", dice VanElzakker. De hecho, un estudio de junio de 2021 en la revista Pathogens encontró que los pacientes con COVID-19 son más susceptibles a la infección por un virus de Epstein-Barr reactivado, el mismo patógeno que causa la mononucleosis.
Cada una de estas hipótesis (y otras) está siendo investigada por varios grupos de investigación, incluido el de VanElzakker . Sin embargo, advierte que es probable que el COVID prolongado no sea un diagnóstico único para todos. "Tenemos que tener un poco de cuidado de no considerar esto como un problema único e independiente", dice. "Probablemente no será lo mismo para todas las personas".
¿Quién es más propenso a tener un COVID prolongado?
Debido a la aparición relativamente reciente del nuevo coronavirus, es difícil decir con certeza quién está en mayor riesgo de sufrir un COVID prolongado. Pero, gracias a los esfuerzos de científicos y estadísticos de todo el mundo, está comenzando a surgir una imagen más clara.
En un estudio publicado el martes 28 de septiembre en la revista PLOS Medicine, los investigadores encontraron que alrededor del 36 por ciento de los pacientes estudiados todavía experimentaban síntomas similares al COVID tres y seis meses después de que inicialmente dieron positivo al virus. La mayoría de los estudios anteriores han estimado los síntomas persistentes de COVID-19 en entre el 10 y el 30 por ciento de los pacientes, incluido un estudio de abril de 2021 en el Reino Unido de más de 20,000 pacientes de COVID-19, que encontró que el 13.7 por ciento de los participantes todavía experimentaban síntomas al menos 12 semanas después diagnóstico.
El nuevo estudio, que fue dirigido por científicos de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, buscó datos anónimos de millones de registros médicos electrónicos para identificar un grupo de estudio de más de 273.000 pacientes con COVID-19.
El sesgo del superviviente también podría sesgar las cifras de edad para un COVID prolongado. Un estudio separado de septiembre de 2021 realizado por la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) del Reino Unido encontró que las personas entre las edades de 50 y 69 tenían más probabilidades de informar síntomas a largo plazo, especialmente si tenían otras afecciones de salud preexistentes. Pero, como han señalado otras investigaciones , esto podría deberse a que las personas mayores tienen más probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
Hasta ahora, parece que la vacunación reduce el riesgo de desarrollar COVID prolongado aproximadamente a la mitad .
¿Existen tratamientos para el COVID prolongado?
Desafortunadamente, las opciones de tratamiento para el COVID prolongado son bastante limitadas en este momento.
"Mucha gente se está viendo afectada por esto", dice VanElzakker. "Pero es una pregunta bastante abierta". Debido a que la fuente del COVID prolongado es mucho más difícil de precisar que una infección aguda por COVID-19, pone a los médicos y a los pacientes en un aprieto difícil. Y sin un protocolo de tratamiento estándar, los proveedores médicos a menudo se sienten impotentes para recomendar un curso de acción, mientras sus pacientes continúan sufriendo.
El otro problema es que las enfermedades crónicas suelen ser complejas y requieren muchos recursos para tratarlas, y conllevan cierto estigma. Un estudio de 2010, publicado en Pain Medicine , encontró que el 88 por ciento de los pacientes que tenían dolor crónico informaron que su proveedor de atención primaria no les creyó acerca de su experiencia. "Puede ser muy frustrante", dice VanElzakker.
Pero algunos hospitales, como UCLA Health , están comenzando a ofrecer planes de tratamiento de COVID largos, personalizados para cada paciente individual. Algunos de estos planes incluyen aportaciones de psicólogos y otros profesionales de la salud mental, además de neurólogos, cardiólogos y expertos en enfermedades infecciosas. Los proveedores de atención médica esperan que estos recursos de salud mental más sólidos ayuden a los pacientes de COVID de larga duración no solo a controlar sus síntomas cognitivos, sino también la angustia emocional y la fatiga que acompañan a las enfermedades crónicas.
"Si solo nos enfocamos en la recuperación del virus y no en la recuperación desde una perspectiva holística de la persona completa, la recuperación de las personas será incompleta", dijo la psicóloga de Johns Hopkins, Megan Hosey, en una entrevista con la Asociación Estadounidense de Psicología .
Eso es interesante
La varicela es increíblemente contagiosa. Antes de que se agregara la vacuna contra la varicela al régimen de vacunación infantil recomendado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en 1995, alrededor de 4 millones de niños estadounidenses contraían la enfermedad anualmente. A partir de 2019, ese número se ha reducido en un 95 por ciento.
