Lorsque Oumuamua a été repéré en train de s'éloigner de notre système solaire, les astronomes ont été captivés - c'était la première comète interstellaire à être découverte après une rencontre fortuite avec la gravité de notre soleil. Maintenant, deux ans après cette découverte historique, c'est arrivé à nouveau; la galaxie a envoyé un autre morceau de matière interstellaire gelée sur notre chemin.
Une découverte amateur
Le 30 août 2019, Gennady Borisov, un astronome amateur en Crimée, a espionné l'objet flou lointain à l'aide d'un télescope fait maison de 0,65 mètre (213 pieds), une découverte incroyable qui souligne le rôle clé que jouent les astronomes non professionnels dans les découvertes astronomiques historiques. Après des observations de suivi et la confirmation par d'autres astronomes amateurs et professionnels, la comète - qui a été initialement désignée C / 2019 Q4 - a rapidement été confirmée comme n'étant pas de `` autour de ces parties ''.
Les calculs de son orbite autour du soleil ont prouvé qu'il avait une trajectoire extrêmement hyperbolique, un chemin qui signifiait qu'il ne pouvait pas être lié gravitationnellement à notre étoile. L'objet ancien était né bien au-delà des rives de notre système solaire, éjecté d'un autre système stellaire situé ailleurs dans la galaxie.
En règle générale, les comètes nouvellement découvertes ont des trajectoires qui trahissent leurs orbites solaires et indiquent donc clairement leurs origines. Les comètes à période longue et courte ont toutes des orbites elliptiques qui peuvent être presque circulaires ou extrêmement allongées; leurs vitesses orbitales révèlent qu'ils proviennent d'anciens débris glacés dispersés dans l'arrière-pays de notre système solaire, peut-être dans la ceinture de Kuiper (au-delà de l'orbite de Neptune), ou aussi loin que l'hypothétique nuage d'Oort (un vaste essaim de gravitation- objets liés s'étendant jusqu'à 1,5 année-lumière du soleil). De nombreuses comètes ont des périodes régulières, parcourant le système solaire intérieur toutes les quelques années, d'autres peuvent prendre des dizaines de milliers d'années pour terminer une orbite.
Les observations de C / 2019 Q4, cependant, révèlent qu'il se déplace simplement trop vite pour être en orbite autour du soleil; il est venu de loin et ne ressentira que très légèrement la gravité de notre soleil, ce qui lui donnera une minuscule correction de cap en revenant dans l'espace interstellaire pour continuer son voyage entre les étoiles.
"La vitesse actuelle de la comète est élevée, environ 93 000 miles par heure (150 000 kilomètres par heure), ce qui est bien au-dessus des vitesses typiques des objets en orbite autour du Soleil à cette distance", Davide Farnocchia, qui travaille au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, a déclaré dans un communiqué de presse peu de temps après la découverte de l'objet. "La vitesse élevée indique non seulement que l'objet provient probablement de l'extérieur de notre système solaire, mais aussi qu'il partira et retournera dans l'espace interstellaire."
Confirmation comme interstellaire
Fin septembre 2019, l'Union astronomique internationale (UAI) a officiellement nommé la comète «2I / Borisov» en l'honneur de son découvreur et confirmant dans un communiqué de presse , qu'elle était «sans ambiguïté d'origine interstellaire», ce qui en faisait seulement le deuxième objet interstellaire à découvrir. à ce jour. Et la meilleure nouvelle est que, contrairement à son prédécesseur interstellaire 'Oumuamua, nous avons beaucoup plus de temps pour l'étudier - il ne fait que commencer son voyage à travers le système solaire et les astronomes s'attendent à le regarder pendant des mois à venir.
Les astronomes calculent qu'il s'approchera le plus près du soleil (périhélie) le 7 décembre 2019, à moins de 2 unités astronomiques (UA, où 1 UA est la distance moyenne entre la Terre et le soleil). Le coma et la queue minces et flous de la comète sont déjà visibles, ce qui suggère que les glaces sont réchauffées par le rayonnement solaire, provoquant la sublimation des glaces dans l'espace, créant une atmosphère ténue autour du noyau de la comète. À l'approche du périhélie, son coma devrait devenir plus actif, éjectant plus de vapeur et de poussière dans l'espace, permettant aux astronomes de mieux étudier la composition chimique des glaces évacuées dans l'espace. Selon l' AIU, l'activité devrait culminer en décembre 2019 et janvier 2020. Ceci est en contraste frappant avec 'Oumuamua qui ne possédait pas de coma de queue perceptible après sa découverte.
Bien que nous ne fassions que connaître notre nouveau visiteur interstellaire, les astronomes commencent déjà à en apprendre davantage sur les origines de la comète. En utilisant le télescope William Herschel sur La Palma dans les îles Canaries et le télescope Gemini North sur Mauna Kea à Hawaï, les astronomes ont analysé les spectres de 2I / Borisov pour découvrir que la comète a une teinte rougeâtre sur sa surface, une caractéristique des comètes de longue période dans notre système solaire qui provient du nuage d'Oort, comme la comète Hale-Bopp et Hyakutake. Il reste à voir quelles sont les autres similitudes avec le matériau du système solaire externe 2I / Borisov.
Parmi les milliards de systèmes stellaires qui occupent notre galaxie, il n'est pas surprenant que des morceaux de débris glacés - les restes de formation stellaire - soient saupoudrés au hasard dans l'espace interstellaire, mais la grande question est de savoir combien d'interlopeurs interstellaires rencontrent régulièrement notre système solaire. ? Maintenant, les astronomes ont confirmé deux de ces objets, et à mesure que les techniques d'observation s'améliorent, il semble que nous le découvrions.
Maintenant c'est intéressant
Les observations de Karen Meech et de son équipe de l'Université d'Hawaï indiquent que le noyau de la comète Borisov mesure environ 1,2 et 10 miles (2 et 16 kilomètres) de diamètre.
