La società che ha sviluppato lo standard di compressione MP3 per l'audio ha annunciato ad aprile che avrebbe interrotto lo sviluppo e il supporto del popolare formato di file. L'iconico MP3 ha reso possibile la distribuzione dell'audio online. Ha inaugurato un'era di nuove tecnologie portatili, come l'iPod e il Diamond Rio(!). E ora i creatori del formato dicono che è obsoleto.
Il rivoluzionario MP3 è nato come progetto presso il Fraunhofer IIS, un istituto di ricerca tedesco, come continuazione della ricerca iniziale dell'Università di Erlangen-Norimberga. Un serio lavoro è iniziato nel 1987. L'obiettivo era creare un metodo per comprimere i file audio per facilitarne il trasferimento sulle reti. Ciò era necessario perché le reti all'epoca non avevano la capacità di trasferire rapidamente file di grandi dimensioni.
Un file audio non compresso può essere relativamente grande. Ad esempio, un clip audio di tre minuti campionato a 44,1 kilohertz con due canali occuperà circa 31 megabyte di spazio. Non è molto per gli standard odierni, ma nel 1987 era un file pesante.
Il formato MP3 ti ha permesso di convertire un file audio grezzo in un file MP3 compresso, riducendo la dimensione del file a qualcosa di più gestibile. Lo ha fatto analizzando l'audio ed eliminando le frequenze che non rientrano nella gamma dell'udito umano. La logica era che se il pubblico non poteva sentire il suono, non c'era bisogno di mantenerlo. Eliminando tutto il rumore impercettibile, il convertitore MP3 potrebbe ridurre le dimensioni complessive del file.
Se prendessimo quel file audio grezzo da 31 megabyte e lo eseguissimo attraverso un convertitore MP3 a una velocità in bit di 128 kilobyte al secondo, ci ritroveremmo con un file di appena 2,8 megabyte di dimensione. È molto più facile da trasferire attraverso una rete.
Un modo in cui i convertitori MP3 comprimono i file è cercare il mascheramento della frequenza. Questa strategia sfrutta una particolarità dell'udito umano. Se percepiamo due frequenze simili ma non del tutto identiche e una è più forte dell'altra, sentiremo davvero solo quella più forte. Quindi un convertitore MP3 può analizzare una traccia audio e rilasciare qualsiasi frequenza simile di volume più basso poiché non le percepiremmo comunque.
Un altro tipo di mascheramento è il mascheramento temporale, in cui un suono breve e forte maschera temporaneamente la nostra capacità di percepire suoni più bassi e sottili. Anche in questo caso, il convertitore MP3 può eliminare alcuni suoni che non sentiremmo a causa del mascheramento temporale. Nella registrazione originale, i suoni ci sarebbero ma non li sentiremmo comunque. Fuori vanno!
Lo stesso vale per tutte le frequenze che non rientrano nell'intervallo tipico dell'udito umano, che va da circa 20 hertz a 20 kilohertz. I suoni al di sotto o al di sopra di tale intervallo sono al di fuori della nostra percezione, sebbene possano essere trovati in una registrazione. Gli algoritmi di compressione in genere eliminano questi suoni per risparmiare spazio.
Ci è voluto del tempo per perfezionare l'algoritmo. Secondo i ricercatori , proverebbero le loro formule di compressione usando la canzone di Suzanne Vega "Tom's Diner" come test di riferimento. Le formule precedenti facevano suonare la canzone grossa e sgradevole, fornendo ai ricercatori il feedback di cui avevano bisogno per apportare modifiche e creare un algoritmo di compressione funzionante.
Alla fine ci sono riusciti. Il formato MP3 e l'introduzione del programma Winamp hanno contribuito a creare una nuova industria: la distribuzione online di musica digitale. Ha anche dato origine al fenomeno dei lettori MP3, ha contribuito alla nascita dell'iPod e, con grande dispiacere delle etichette musicali, ha reso possibile la pirateria musicale diffusa.
Oggi esistono altri algoritmi di compressione altrettanto efficaci (o migliori) degli MP3 nel comprimere l'audio preservando la qualità. E mentre l'MP3 fa un inchino, ciò non significa che tutti i file diventeranno improvvisamente inutili. I file continueranno a funzionare su qualsiasi dispositivo o programma in grado di riprodurli. Ma il formato MP3, che ha costretto a una grande trasformazione nell'industria musicale, si è guadagnato una pausa.
