新しいプラズマガスエンジンは、将来の宇宙船の地球と火星の通過時間を約6か月からわずか39日に短縮する可能性があります。この目標を追求するために、NASAは、最新の未来的なプラズマエンジン技術の継続的なテストについて、Ad Astra RocketCompanyと契約を結びました。
900万ドル強の3年間の契約は、Ad Astraの次世代VX-200SSプラズマエンジンの長期にわたる高出力テストであり、テキサスにある同社の高度な真空チャンバー施設で作業が行われる予定です。テストは、100 kWのエネルギーを継続的に生成しながら、少なくとも100時間実行されます。
Ad AstraのVASIMR(Variable Specific Impulse Magneticoplasma Rocket)エンジン技術は、磁場との過熱反応を誘導しながら、電波を使用して帯電プラズマガスを極端な温度に加熱することによって機能します。結果として生じる非常に高い温度は、特に従来の化学ロケットと比較した場合、非常に高い排気速度と非常に高い燃料効率を生み出します。
VX-200SS(「SS」は「定常状態」の略)プラズマエンジンは、同社のVX-200 VASIMRプロトタイプエンジンのアップグレードバージョンであり、新しいコア設計と熱制御を備えています。VASIMRは、現存する中で最も強力なロケットエンジン であり、1,800,000ºFの温度で動作し、大量のロケット燃料の必要性をほぼ完全に排除します。
テストが成功したことが証明された場合、NASAは将来の火星行きの宇宙船にプラズマエンジンを含めることを決定する可能性があります。この技術は、小惑星の採掘作業の前兆となる小惑星のランデブーおよび回収ミッションでも検討されています。Ad Astraは、VASIMRエンジンを搭載した「オービタルスイーパー」宇宙船も開発しています。これは、宇宙の大きな破片が他の破片と衝突する前にそれらを遮断するように設計されています。これは、その後の衝突の連鎖を制御不能にする可能性のある危険な状況です。
NASAは以前、2015年に国際宇宙ステーション でVX-200エンジンをテストすることを意図していましたが、その計画は今年初めに破棄されました。Ad AstraのVASIMRプラズマエンジンとの研究開発努力を継続するという新しい合意は、新しい技術への信頼が依然として強いことを示しています。
VASIMRはまだ有人宇宙飛行の評価から遠く離れていることに注意することは非常に重要ですが、それでもその継続的な開発は、将来がより速くより効率的な宇宙旅行のためのより多くのオプションを保持する可能性があることを示す非常に前向きな兆候です。
写真提供者:Ad Astra Rocket Company
Twitterで著者をフォローしてください:@collinkrum