巨大なオーストラリアイカ(Sepia apama)。画像:野生生物写真家スコット・ポルテッリ
海に何か奇妙なことが起こっています。サンゴ礁が枯れて漁業が崩壊するにつれ、タコは狂ったように繁殖しています。彼らは弱さを認識するとすぐに軍隊を集めて土地に侵入します。
さて、その最後のステートメントはおそらく純粋な妄想です。しかし、頭足類(イカ、タコ、イカ)が活況を呈しており、科学者がその理由を知らないのは少し不安です。Current Biologyに本日発表された分析によると、1950年代以降、世界中の多くの種の数が増加しています。
「一貫性は最大の驚きでした」と、アデレード大学の主任研究著者であるゾーイ・ダブルデイは述べています。「頭足類は非常に多様であり、個体数は種内および種間で大きく変動する可能性があります。」
新しい研究に影響を与えたのは、そのような激しい変動の1つでした。数年前、上の写真の巨大なオーストラリアコウイカは、突然の劇的な個体数の激減を経験しました。「それらはほぼ完全に消えました」とDoubledayはGizmodoに語り、彼女の共著者の1人は、他の頭足類の個体群全体の景気循環を調べて、パターンがあるかどうかを確認するアイデアを持っていたと付け加えました。「そこにどれだけのデータがあるかはわかりませんでしたが、かなりの量を集めることができました」とダブルデイ氏は述べています。
チームは、漁業データと以前の科学的調査をまとめて、1953年から2013年までのすべての主要な海洋地域にまたがる35種または属の頭足類に関する時系列の個体群情報を収集することに成功しました。少数の種が減少し、全体として、海の多くの部分で多くの頭足類の個体数が増加しました。(オーストラリアの巨大イカも回復し始めています。)
では、海の他のほとんどすべてが死んでいるのに、なぜ頭足類がお尻を蹴っているのですか?ダブルデイと彼女の共著者はまだ調査中ですが、彼らはそれが急速な人口離職率に関係しているのではないかと疑っています。「頭足類はブームとバストを起こす傾向があります。それらは海の雑草と呼ばれます」とダブルデイは言いました。「環境条件が良ければ、成長が非常に速いので、それらの条件を急速に利用することができます。」
環境条件が改善した理由の1つは、人間が頭足類の主な競争相手である捕食性の魚を捕食していることです。地球温暖化のような他の大規模な変化も役割を果たしている可能性があります。「私はそれが単一の要因であるとは思わない」とダブルデイは言った。「しかし、頭足類に優位性を与える何かが非常に大規模に変化しています。」
海洋は変化し続けているため、すべての海洋生物の長期的な運命は不確実なままです。たとえば、初期の実験室の証拠は、海洋酸性化がいくつかの頭足類の発達を損なう可能性があることを示唆しています。そして、イカとタコが人間の食生活の大部分を占めるようになるにつれて、私たちはこれまで以上に多くの頭足類を海から収穫しています。
もう1つの奇妙な可能性は、頭足類が雑草になりすぎて餌がなくなることです。それが起こったら?「彼らは非常に共食いです。彼らが大きくなりすぎると、お互いに食べ始めるかもしれません」とダブルデイは言いました。
要するに、タコがブームを続けるのか、それとも海が熱狂的な共食いの祭典に発展するのかを予測するのは時期尚早です。それでも、触手の水中生物の知的な種族が私たちを打ち負かして惑星を乗っ取った場合、警告の兆候がなかったとは言えません。