ภารกิจ DART ของ NASA กำลังจะทำให้ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ยุ่งเหยิง

65803 Didymos ASTEROIDS โผ Dimorphos DOUBLE ASTEROID REDIRECTION TEST สิ่งแวดล้อม เฮร่า Martin Jutzi ดาวเคราะห์น้อย การป้องกันดาวเคราะห์ วิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ การป้องกัน Solar System Exploration program วิทยาศาสตร์อวกาศ อาวุธอวกาศ

เพื่อที่จะปกป้องโลก ต้องเสียสละบางอย่าง ยานอวกาศ DART ของนาซ่า กำลังเข้าสู่ระบบดาวเคราะห์น้อยแบบไบนารีที่รู้จักกันในชื่อ Didymos และจะชนเข้า กับ ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กหนึ่งดวง เพื่อทดสอบ วิธีการโก่งตัว แต่แทนที่จะทิ้งหลุมอุกกาบาตตามที่ตั้งใจไว้ เดิม ยานอวกาศ DART อาจทำให้รูปมินิมูน เสียรูป ซึ่งทำให้แทบจำไม่ได้

นักวิจัยกลุ่มหนึ่งได้ จำลองกระบวนการหลุมอุกกาบาตทั้งหมด โดยใช้แบบจำลองใหม่ และพบว่าภารกิจการโก่งตัวของดาวเคราะห์น้อยอาจเปลี่ยนเป้าหมายโดยสิ้นเชิง ทำให้รูปลักษณ์เปลี่ยนไปรุนแรงกว่าที่เคยเชื่อ  

Martin Jutzi ผู้ร่วม วิจัยซึ่งตีพิมพ์ใน The Planetary Science Journal บอกกับ Gizmodo ว่า"ผลกระทบของ DART อาจทำให้ Dimorphos เสียรูปไปทั่วโลก ดังนั้นจึงเปลี่ยนรูปร่างโดยรวมอย่างมีนัยสำคัญ แทนที่จะสร้างแค่ปล่องภูเขาไฟขนาดเล็ก.

ดังที่เห็นในภาพประกอบด้านบน มินิมูน ที่เรียกว่าไดมอร์ฟอส (เดิมชื่อดิดีมูน) อาจใช้หนึ่งในหกรูปร่างที่เป็นไปได้เหล่านี้หลังผลกระทบของยานอวกาศ กระบวนการหลุมอุกกาบาตทั้งหมดอาจใช้เวลาสองสามชั่วโมง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมแบบจำลองการชนครั้งก่อนไม่ได้ทำนายการเสียรูปของดาวเคราะห์น้อยในภายหลัง “รุ่นก่อนสามารถจำลองได้เพียงวินาทีแรกของเหตุการณ์ดังกล่าว” Jutzi กล่าว

ย่อมาจาก Double Asteroid Redirection Test ภารกิจ DART เปิดตัวในเดือนพฤศจิกายน 2021 ไปยังระบบดาวเคราะห์น้อย Didymos Didymos เป็นหินกว้าง 800 เมตรที่มีดวงจันทร์กว้าง 170 เมตรที่รู้จักกันในชื่อ Dimorphos ซึ่งเป็นเป้าหมายหลักของ DART ยานอวกาศจะชนเข้ากับมินิมูนด้วยความเร็ว 15,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (24, 140 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) โดยพยายามจะออก จากวงโคจร ผลกระทบมีกำหนดในช่วงปลายเดือนกันยายนหรือต้นเดือนตุลาคมเมื่อทั้งคู่จะมาถึงภายใน 7 ล้านไมล์ (11 ล้านกิโลเมตร) จากโลก

จุดประสงค์ของการทดสอบคือเพื่อทดลองกับเทคโนโลยีจลนพลศาสตร์เพื่อเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อยที่สามารถมุ่งสู่โลกได้ NASA และหน่วยงานด้านอวกาศอื่นๆ จับตาดูดาวเคราะห์น้อยที่เข้ามาใกล้เกินกว่าจะสบายตัวอย่างใกล้ชิด เพื่อประเมินว่าพวกมันเป็นภัยคุกคามต่อโลกของเราหรือไม่ แต่เท่าที่ปกป้องโลกจากการชนของดาวเคราะห์น้อยที่เข้ามา ก็ไม่มีแผนที่ชัดเจนว่าจะทำอย่างไร

Jutzi กล่าวว่า "ดาวเคราะห์น้อยที่อ่อนแอเหล่านี้สามารถเบี่ยงเบนความสนใจได้อย่างมากและวัสดุจำนวนมากอาจถูกขับออกจากผลกระทบมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ “ผลกระทบที่ใหญ่กว่าเหล่านี้ควรสังเกตได้ง่ายขึ้นทันทีหลังจากผลกระทบของ DART” ดังนั้นภารกิจ DART จะยังคงสามารถทำการทดสอบได้ เพียงแต่อาจให้ผลลัพธ์ที่ต่างไปจากที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก

องค์การอวกาศยุโรป (ESA) กำลังวางแผนที่จะติดตามภารกิจของหินอวกาศคู่หนึ่ง ESA มีกำหนดจะเปิดตัวภารกิจ Hera ในปี 2024 ซึ่งจะนัดพบกับ Didymos ภายในปี 2026 เพื่อศึกษาหลุมอุกกาบาตที่ DART ทิ้งไว้ และการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ ที่เกิดขึ้นกับดาวเคราะห์น้อย หาก Dimorphos มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างออกไปจริง ๆ มันอาจ ให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยเอง

“ตามหลักการแล้ว สิ่งนี้จะช่วยให้เราเรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับภายในของดาวเคราะห์น้อย มากกว่าที่จะเรียนรู้แค่พื้นผิว” Jutzi กล่าว “สิ่งนี้จะช่วยให้ข้อมูลที่มีค่ามากเกี่ยวกับคุณสมบัติของกลุ่มดาวเคราะห์น้อย และปรับปรุงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยโดยทั่วไป”

เพิ่มเติม: ยานอวกาศที่จะชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยเพิ่งส่งภาพแรกกลับมา